Con la llegada de la sonda “Curiosity” a Marte renació el interés por el llamado Planeta Rojo, sin embargo, desde 1965 iniciaron las misiones dedicadas a su estudio con las que se ha descubierto aspectos realmente curiosos en el planeta.
Sobre Marte
Marte es el cuarto planeta a partir del sol y el séptimo en tamaño. En la mitología, Marte era el Dios de la guerra, probablemente el planeta recibió este nombre a causa de su color rojizo.
El diámetro promedio de Marte es 6,780 kilómetros, casi la mitad del tamaño de la Tierra, pero dos veces el de la Luna. Su masa es una décima parte la de la Tierra, lo que da una gravedad de sólo 38 por ciento la de nuestro planeta. Su atmósfera está compuesta de dióxido de carbono(95.3%), nitrógeno (2.7%) y argón (1.6%). La presión atmosférica en la superficie es menos de 1/100 del valor promedio en la Tierra.
Marte da una vuelta alrededor del sol cada 687 días terrestres y su periodo de rotación es de 24 horas, 39 minutos y 35 segundos, 1,027 veces un día terrestre.
Con excepción de la Tierra, Marte tiene el terreno más variado e interesante de todos los planetas tipo terrestre, en ocasiones hasta extremos espectaculares como el Monte Olimpo, la montaña más alta del sistema solar que alcanza 26 km sobre la llanura local, y tiene una base de 600 km de diámetro, casi la misma área que el estado de Chihuahua.
Existe un sistema de cañones, del Valles Marineris, que es el más grande y profundo conocido en el sistema solar. Se extiende más de 4,000 km y tiene entre 5 y 10 km de profundidad.
En sus polos, Marte tiene casquetes polares compuestos principalmente por dióxido de carbono sólido o “hielo seco”. En varias regiones de Marte existen ex-tensos campos magnéticos de baja intensidad.
En 2001, la sonda espacial de la NASA Mars Global Surveyor y el Hubble Space Telescope, obtuvieron imágenes de la mayor tormenta global de polvo vista en Marte en varias décadas. La extraordinaria tormenta envolvió completamente al Planeta Rojo y los investigadores no saben aún con exactitud lo que ha-ce que estas tormentas de polvo crezcan hasta tomar las dimensiones planetarias.
Tiene dos satélites, Phobos y Deimos. Los dos son irregulares y tienen unos pocos kilómetros de ancho. El más grande es Phobos, que significa “miedo” y el más pequeño es Deimos, cuyo nombre significa “terror”, ambos son hijos del dios de la guerra en la mitología griega.
Hay clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte, lo que indica que en algún momento del pa-sado hubo agua en su superficie. Los primeros indicios sobre esto datan del año 2000, cuando en las imágenes obtenidas con la Cámara Orbital de Marte a bordo de la nave Mars Global Surveyor de la NASA, se detectaron cientos de sistemas de cauces y barrancos. Los cauces tienen unos 10 metros de ancho, razón por la cual las misiones previas no fueron capaces de fotografiarlos desde la altura de sus órbitas.
La más reciente curiosidad
La misión Mars Science Laboratory (MSL) fue bautizada como “Curiosity” por la niña Clara Ma de 12 años al resultar ganadora del concurso convocado por la NASA para nombrar a esta misión. El nombre fue seleccionado entre más de 9 mil propuestas y como premio Clara viajó al Jet Propulsión Lab en Pasadena, California, para estampar su firma en la sonda.
Curiosity fue lanzada al espacio el 26 de Noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral y llegó a Marte el pasado 6 de agosto posándose cerca de la base del Monte Sharp, dentro del Crater Gale. La misión principal durará un año marciano.
Con los 10 instrumentos científicos que lleva, la misión Curiosity estudiará si el área del cráter Gale tiene evidencia de ambientes habitables en el pasado y en el presente. Estos estudios son parte de una investigación más amplia de los procesos pasados y actuales en la atmósfera marciana y en su superficie.
La instrumentación incluye equipo para monitorear y mapear los alrededores de la nave y evaluar a distancia objetivos potenciales donde colectar muestras, equipo de laboratorio para analizar las muestras de roca, suelo, y atmósfera, sensores en el escudo térmico para colectar información acerca de la atmósfera, entre otros. Es importante remarcar que cada día un equipo internacional de científicos e ingenieros decide las actividades que el Curiosity llevará a cabo al día siguiente.
Aún si toda la misión se desarrolla sin problemas, es posible que la evidencia que está buscando Curio-sity no haya quedado registrada y, aunque la posibilidad de que haya existido vida en Marte es de lo más atractivo, para los científicos también será importante si se encuentra que las condiciones no favorecen la vida en Marte, ya que dará información sobre similitudes y diferencias con la Tierra en sus etapas tempranas.
¿Va a detectar si hay vida?
El objetivo de esta misión es saber si el área que explorará Curiosity ha sido alguna vez un hábitat po-tencial para vida marciana. Esta misión NO está diseñada para contestar, por si misma, si ha existido vida en Marte. Curiosity NO lleva experimentos para detectar procesos activos que pudiesen representar metabolismo biológico actual, NO tiene tampoco la habilidad para obtener imágenes de microorganismos o sus equivalentes fósiles. Sin embargo, si sus hallazgos muestran que la zona del cráter Gale ha tenido condiciones favorables para la habitabilidad y para preservar evidencia acerca de la vida, serán de gran apoyo para el diseño de nuevas misiones cuyo objetivo sería traer muestras a la Tierra para pruebas exhaustivas de detección de vida o para diseñar otras misiones que lleven experimentos avanzados de detección de vida a Marte.
Sigue el agua
Desde hace varios años se ha seguido la pista del agua, ya que, según declaraban los expertos, si se pudiese encontrar evidencia de agua líquida preservada en Marte, sería como encontrar el Santo Grial. Pero hay otros dos ingredientes cruciales, además del agua líquida, para la habitabilidad: compuestos químicos utilizados por los seres vivos y una fuente de energía.
El MSL continúa con la misma estrategia de la exploración de Marte de “sigue el agua” para responder si Marte alguna vez tuvo vida. Tiene sentido ya que todo ambiente en la Tierra donde hay agua líquida sostiene vida microbiana. Como los microbios conforman aún la mayor parte de la materia viviente en la Tierra, los científicos especializados en la búsqueda de vida en otros planetas esperan lo mismo en Marte: si existió alguna vez vida, ha sido microbiana.
Curiosity llegó a una región que cumple con uno de los requisitos para la existencia de vida: está húmedo. Esto se determinó con observaciones, durante cinco años, desde sondas en órbita. Se estudiaron posibles sitios de llegada hasta decidirse por el cráter Gale. Los investigadores utilizaron el Mars Reconnaissance Orbiter para mapear la mineralogía del área y para encontrar exposiciones de arcilla mineral, ya que arcillas, silicatos y sulfatos se forman bajo condiciones con suficiente agua líquida en un medio que soporta vida, entre muy ácido y muy alcalino.
Curiosity llevará a cabo otras pruebas, por ejemplo, en las capas de la montaña dentro del cráter da un registro de eventos arreglados en el orden en que ocurrieron. Buscará compuestos orgánicos perforando rocas sedimentarias. Checará otros elementos im-portantes para la vida como nitrógeno, fósforo, azufre y oxígeno. Detectará y hará inventario de componentes que contienen carbón, las llamadas moléculas orgánicas, ingredientes importantes para la vida, generando la estrategia de “sigue el carbón”, secuela de sigue el agua.
Curiosity no sólo dará información de la vida en Marte, también será invaluable para el estudio de nuestro planeta.
Más información:
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/
http://ciencia.nasa.gov/science-at-nasa/2001/ast11oct_2/
http://www.astrored.net/
http://www.astronomos.org
http://nineplanets.org/
