Cada vez que organizamos o participamos en veladas astronómicas, unas 50 al año, sufrimos pensando si estará despejado durante esa noche. Desde hace tiempo es prácticamente imposible establecer, al menos en la región de Puebla, épocas de noches despejadas. Nos llueve o se nubla casi todo el tiempo.
Por esta razón debemos tener siempre un plan B. Lo que nos ha funcionado muy bien es el uso de software para simular el cielo en la computadora. Conectamos un cañón de video y proyectamos en una pantalla grande; aun si tenemos suerte y el cielo está despejado, el ejercicio sirve de introducción a la observación nocturna.
Existe software comercial de excelente calidad, como Starry Night, que, desde luego, tiene un costo. Afortunadamente existen buenas versiones en software libre, como Celestia, Solar System 3D Simulator o Stellarium. La mayoría de estas aplicaciones funcionan en las diferentes plataformas existentes. En la Tabla, tomada del artículo: Touring the Cosmos through Your Computer (CAP journal, No. 7, Noviembre 2009), se listan 10 aplicaciones mencionando las plataformas que lo soportan y el sitio web donde se pueden descargar.
Existen aplicaciones muy completas como Stellarium o Celestia, con las cuales la mayoría de los astrónomos aficionados estarían satisfechos, ya que tendrían la mayoría de sus necesidades cubiertas; sin embargo, existen otras muy especializadas como Solar System 3D Simulator, que está más enfocado a un tema. Lo importante es que existan opciones gratuitas que compitan en calidad con las comerciales. Aquí comentamos tres de ellas.
Celestia
Celestia se encuentra entre los mejores programas gratuitos de astronomía. Cuenta con características similares a Stellarium. Permite hacer tours por el universo escapando de los límites de visibilidad que nos impondría la Tierra. Se puede viajar a través del cosmos y observar una gran cantidad de estrellas, nebulosas y galaxias. Su catálogo de estrellas excede las 100 mil. Además, cuenta con una buena herramienta de acercamiento (zoom) y la transición de una posición de observación a otra es bastante amable, muy suave.
La selección de objetos celestes es muy amplia y completa; sin embargo, para aquellos más exigentes, existen numerosas aplicaciones que se pueden descargar de la excelente página web Celestia Motherload (http://www.celestiamotherlode.net/): objetos dentro y fuera del sistema solar, naves espaciales y hasta componentes de ficción de series como Star Trek o Star Wars.
Solar System 3D Simulator
El Solar System 3D Simulator permite, de manera dinámica, observar el Sistema Solar desde diferentes posiciones. Es posible observar órbitas planetarias, sus lunas y el Sol. Además, se puede desplegar información sobre la composición química y las características físicas de cada planeta. Como el nombre lo indica, de las mejores opciones con que cuenta este software está la posibilidad de observar desde diferentes ángulos. Este software es adecuado para jóvenes estudiantes y para aficionados principiantes.
Stellarium
Stellarium es el sofware que más utilizamos en nuestros programas de divulgación, ya que contiene muchas características que hacen que valga la pena descargarlo aun cuando ya se tenga otro software. Su catálogo de estrellas rebasa las 600 mil, con la posibilidad de agregar hasta 210 millones más. Uno de los mayores atractivos para todo público es que puede desplegar, solas o superpuestas, excelentes ilustraciones de constelaciones obtenidas de las mitologías de más de una decena de diferentes culturas.
Tiene además una interfase en diferentes idiomas, control con el teclado, funciones de acercamiento, control de tiempo, modo de proyección esférica para domos, con la ayuda de un espejo esférico, y también un sistema de control de telescopio. La visualización es excelente, ya que incluye efectos como la simulación de eclipses, diferentes paisajes para el horizonte, cintilación en las estrellas así como rejillas ecuatoriales y azimutales. Los observadores más expertos pueden incluso agregar los llamados objetos de cielo profundo.
APOD:
la foto astronómica del día
Otra de las solicitudes constantes que tenemos después de una conferencia son las imágenes astronómicas. Nos piden siempre el archivo de la presentación, cuando ahora el número de imágenes gratuitas que se pueden descargar por internet es muy grande. Por esta razón quiero comentar sobre uno de los mejores sitios de imágenes en el internet.
Con el encabezado: “Descubre el cosmos: cada día presentamos una imagen o fotografía diferente de nuestro universo acompañada de una explicación breve escrita por un astrónomo profesional” el sitio http://apod.nasa.gov/apod/ tiene casi 18 años.
The Astronomy Picture of the day, o más fácil APOD, es creada, escrita, coordinada y editada desde 1995 por Robert Nemiroff y Jerry Bonnell. El archivo de APOD contiene la colección más grande en internet de imágenes astronómicas con comentarios. APOD ha recibido varios premios durante su existencia, como el otorgado por la revista Scientific American en 2001, el Sci/Tech Web award.
Según sus creadores, el origen de APOD se deriva de muchas deliberaciones dramáticas e intelectuales sobre el valor ideal de la World Wide Web. De acuerdo con ellos la WWW ha evolucionado para convertirse en un recurso humano colectivo siempre creciente al que es importante contribuir.
En la vida real, Robert y Jerry son astrónomos profesionales que dedican la mayor parte de su tiempo a estudiar el universo. Robert es profesor en la Universidad Tecnológica de Michigan y Jerry es investigador en el Goddard Space Flight Center de la NASA.
Todas las imágenes en la página de la APOD tienen créditos del propietario o de la institución donde se originaron. Aunque algunas de las imágenes tienen copyright, es posible usarlas públicamente solicitando el permiso a los propietarios. Cada imagen incluye los nombres en las líneas de créditos del pie de figura. Por ejemplo, las imágenes de la NASA son de dominio público, aunque hay algunas reglas para su uso.
Les invito a revisar y a disfrutar la página de la APOD y si tienen alguna fotografía que crean puede ser una buena APOD envíenla por e-mail a algunos de los autores: Robert Nemiroff nemiroff @mtu.edu o Jerry Bonnell [email protected].
Vale la pena entrar a APOD; no es sólo un sitio de entretenimiento, también educativo que ha acoplado el universo en expansión del hipertexto con inspiradoras imágenes del Cosmos.
* [email protected] · INAOE
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