Una noticia en junio de 1990, pocos meses después de que el Telescopio Espacial Hubble fue lanzado en el transbordador Discovery (24 de abril), causó gran conmoción en la comunidad astronómica mundial: se había descubierto que el espejo primario del telescopio tenía una aberración esférica. Este defecto produce que la luz de los objetos observados se disperse, formando un halo difuso.
A pesar que la calidad de la imagen superaba la de los telescopios terrestres no era la que se esperaba lograr. Este problema, causado por un error en el dispositivo de medición en el pulido del espejo, fue corregido hasta la primera Misión de Mantenimiento del Hubble en diciembre de 1993, los astronautas, luego que los ingenieros y científicos analizaron y desarrollaron la corrección óptica, restauraron el telescopio y éste llegó a su nivel de rendimiento.
Además de la corrección del problema óptico a través de la instalación de un nuevo dispositivo, Costar, que consiste en cinco pares de espejos correctivos que se colocaron delante de los instrumentos iniciales, una cámara y un espectrógrafo para objetos débiles, y un espectrógrafo de alta resolución, se sustituyó otro instrumento para mejorar la observación en el ultravioleta.
La óptica de la llamada Wide Field and Planetary Camera 2, que también se instaló durante la misión 1993, fue diseñada para corregir la aberración esférica. Este fue el primer caso de un instrumento del Hubble que incorporaba desde su diseño la óptica correctiva. .
Posteriormente hubo otras misiones para dar mantenimiento o cambiar la instrumentación. Todos los instrumentos instalados desde entonces se construyeron con la óptica que hacía las correcciones internas para la aberración esférica, haciendo eventualmente a Costar innecesario. Durante la Misión 4, los astronautas eliminaron Costar para dar paso a un nuevo instrumento, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (Cosmic Origins Spectrograph).
Con el Telescopio Espacial Hubble se han llevado a cabo grandes descubrimientos. Ha tenido un extraordinario impacto en la ciencia, la cultura y la sociedad. Debido a su versatilidad, el Hubble ha hecho contribuciones fundamentales a casi todas las ramas de la astronomía, desde nuestro propio sistema solar, las observaciones detalladas de los planetas extra-solares y el censo de las poblaciones estelares en galaxias cercanas, hasta lo más profundo del Universo lejano.
Para conmemorar estos 25 años de grandes éxitos en ingeniería, ciencia y cultura, se han organizado diversas actividades y se han puesto diferentes recursos en Internet como las 100 mejores fotografías o videoclips en formato “fulldome” (para planetarios).
Robert Williams, que es parte del Comité Evaluador Externo del INAOE, quien fue director del Space Telescope Science Institute, mencionó en una conferencia en el INAOE que los descubrimientos del Hubble fueron fundamentales para apoyar la teoría de la evolución cuando el creacionismo estaba ganando terreno en la educación.
Edwin Hubble, un astrónomo sin Nobel
Edwin Hubble nació en Missouri en 1889; desde joven ya era un estudiante prometedor, a tal grado que al graduarse de la preparatoria, en 1906, el director le dijo: “Edwin Hubble, te he observado durante cuatro años y nunca te he visto estudiar por 10 minutos”. Y luego de una pausa: “Aquí tienes una beca para la Universidad de Chicago.”
Infortunadamente, por error administrativo —qué raro— se asignó también la beca a otro estudiante, por lo que debió compartir los fondos y pagar parte de sus gastos trabajando en múltiples actividades. Obtuvo un grado en Matemáticas y Astronomía en 1910.
Era un gran deportista; esto le valió una beca para Oxford, donde estudió Derecho debido a una promesa a su padre, además de Literatura y Español. Regresando a Estados Unidos, en 1913, ejerció parcialmente como abogado y trabajó como profesor de secundaria y entrenador de baloncesto hasta mayo de 1914, cuando decide retomar su pasión, la astronomía, e ingresa al posgrado.
Cuando estaba terminando su doctorado, Hubble fue invitado por George Ellery Hale a trabajar en el Observatorio de Monte Wilson, en Pasadena, California, pero lo rechazó ya que debió servir en Francia durante la guerra, pero dicen que a su regreso, aún vistiendo el uniforme, se presentó a Monte Wilson, donde se localizaba el telescopio más poderoso de la época, el telescopio Hooker con un espejo primario de 100 pulgadas.
En Monte Wilson aplica el método iniciado por Henrietta Leavitt, del Observatorio de la Universidad de Harvard, que utiliza la variación de las llamadas estrellas Cefeidas, para determinar la distancia a un objeto en la “nebulosa” M31.
La distancia que determinó para este objeto era de ¡un millón de años luz! Esto lo colocaba fuera de la Vía Láctea y establecía que estas “nebulosas” eran galaxias similares a la nuestra, y que contienen millones de estrellas. Un gran descubrimiento, pero no el más grande de Hubble.
Hubble se dedicó entonces a observar estas galaxias, midió sus velocidades a través del efecto Doppler en sus espectros y en 1929 hizo otro descubrimiento sorprendente: todas las galaxias parecían estar alejándose de nosotros con velocidades que aumentaban en proporción a su distancia. Esta, la famosa ley de Hubble, nos dice que el Universo está en expansión. De acuerdo con Stephen Hawking, “el descubrimiento de que el Universo se está expandiendo fue una de las grandes revoluciones intelectuales del siglo XX”.
Posteriormente, en 1942, Hubble iría a otra guerra; regresando tendría un papel fundamental en el diseño y construcción de otro gran telescopio, el Hale de 200 pulgadas en Monte Palomar, que sería el mayor telescopio en la Tierra durante varias décadas.
Hubble murió en 1953. Se dice que los descubrimientos de Hubble cambiaron nuevamente nuestra percepción del lugar que ocupamos en el Universo, con lo que la elección de su nombre para el Telescopio Espacial no pude ser más apropiado.
Más información:
http://www.spacetelescope.org/projects/Hubble25/
