Cuando era estudiante de Química solía cargar una tarjeta de plástico con la tabla periódica en el bolsillo de mi camisa, como referencia rápida para algunos datos básicos de los elementos. Ahora, con los smartphones, uno puede tener mucha más información en la palma de la mano de la que cabría en miles de tarjetitas. Con esto no me refiero a buscar información en Wikipedia o Internet; hoy en día uno puede bajar apps que contienen mucha información sobre temas de ciencia, y usarlas como referencia rápida sin gastar datos o estar conectado a WiFi. Y lo mejor es que ni siquiera hay que pagar para tener en la mano toda la información relacionada a todos los elementos, sólo hay que bajar un buena app de la tabla periódica.
Ser un buen químico no es memorizar la tabla periódica, sino entender por qué la tabla periódica tiene los elementos en el orden en que están y saber usarla como una manera de recordar propiedades relativas y un punto de partida para buscar más información. Las apps de la tabla periódica ayudan a esto, pues contienen mucha información esencial sobre los elementos, y además permiten desplegar la información de diversas maneras.
Hay tres apps gratuitas que considero las más útiles, las he probado en iOS (iPhone e iPad) pero están disponibles para smartphones con Android de Google (pido a los lectores me digan si ven diferencias significativas entre lo que comento aquí y la versión Android), pero hay otras apps gratis para ambos sistemas operativos. Estas funcionan igualmente (o hasta mejor) en la pantalla más grande de una tableta.
El punto de entrada de las apps es una imagen de la tabla periódica y al dar click en cada elemento se despliega la información básica sobre el mismo. También tienen opciones de desplegarlos como una lista por número atómico, o por otras propiedades.
La app Merck TPE (Merck KgaA, versión 2.2) fue hecha por una de las compañías de química más grandes del mundo. La pantalla principal muestra diferentes grupos de elementos en color diferente, un menú en la esquina inferior izquierda despliega opciones adicionales. Una opción muy útil permite calcular masa molar y el porcentaje en masa de cada elemento de un compuesto, basta introducir su fórmula molecular. Tal página de la app está en inglés, aunque el resto esté en español (el idioma del app depende del idioma del sistema), y hay unos cuantos detalles de traducción del inglés al español, pero en general está bien traducida. El resto de las opciones permite desplegar sólo ciertos elementos en la tabla con base en una gran cantidad de criterios. Además de la información básica, da información tal como potenciales estándar (para reacciones oxidación-reducción), estado basal y estructura cristalina.
También permite desplegar los elementos en una tabla de datos que puede ser ordenada con base en diferentes propiedades, o por nombre. Incluye también un glosario de algunos términos técnicos que podría ser útil para algunos estudiantes.
Hay una página de internet con una descripción básica del app y ligas para descargarla: https://www.merckmillipore.com/MX/es/support/mobile-apps/periodic-table/V1.b.qB._EMAAAFApKEQWTYw,nav
La app Periodic Table (Royal Society of Chemistry, versión 1.4), es producida y distribuida por la Real Sociedad de Química (RSC, por sus siglas en inglés) del Reino Unido. Al dar click en cada elemento se despliegan datos básicos y fotos relacionadas al mismo, ver las fotos con mayor resolución requiere acceso a Internet, al igual que otras dos opciones: 1) ver el video de cada elemento del canal Periodic Videos en YouTube (en inglés), 2) escuchar un podcast de la revista Chemistry World, de RSC sobre el elemento, además de desplegar una transcripción del podcast, ambos en inglés. La tercera opción no requiere conexión en línea, despliega más información, en tres niveles: introductorio, intermedio y avanzado. En modo avanzado, la información adicional desplegada está muy completa, dividida en varias categorías: usos y propiedades, historia, propiedades atómicas, entalpías de enlace, estados de oxidación e isótopos, riesgos de suministro, datos de presión y temperatura (algunas propiedades termodinámicas y mecánicas. Da información de riesgos de suministro que no da ninguna otra app, un estimado de qué tan probable es que faltase algún elemento crucial para la vida moderna, según qué tan abundante, reciclable, y sustituíble es, y cuántos y cuáles países lo producen o tienen reservas.
Tal vez el único defecto de este app es que solo está disponible en inglés. Para los que no les importa este detalle, esta app ofrece ventajas de navegación (permite desplazarse a elementos arriba o abajo, otras apps solo permiten desplazarse a la derecha o izquierda en la tabla periódica) y en la cantidad de información que presenta, y en tener el respaldo de una sociedad profesional de químicos. La información que ofrece esta tabla periódica también puede verse en línea en: http://www.rsc.org/periodic-table, donde también hay ligas para bajar la app.
Estas primeras dos apps incluyen algunas gráficas interactivas, pudiendo desplegar estado físico (sólido, liquido o gas) contra temperatura, o llenar la tabla periódica con base en el año de descubrimiento de los elementos. También pueden desplegar en la tabla (o en gráficos) como cambian algunas propiedades, tales como radios iónicos o electronegatividad, según la posición la Tabla, ilustrando la idea original de la misma, organizar a los elementos conocidos de acuerdo a cómo cambian sus propiedades con la masa atómica.
La tercera app, Tabla Periodica 2019 (Nikita Chernykh/August Software, versión 1.9), fue desarrollado en Rusia y la traducción al español es deficiente. Otro aspecto cuestionable de esta Tabla es que lista elementos arriba del 119, pero no hay evidencia confiable de la síntesis de ningún elemento arriba del número 118. Una diferencia con otras apps es que por mostrar los elementos con un tamaño de letra mayor no muestra la tabla completa, pero es fácil deslizarla en la pantalla para accesar todos los elementos.
Dentro de los aspectos positivos de esta app, es que muestra las líneas de emisión atómica de los elementos, lo cual no está disponible en otras apps gratuitas, así como la estructura cristalina y propiedades electromagnéticas. Además de tener una colección de datos muy completa, tiene también una tabla de solubilidades, con cationes en las columnas y aniones en los renglones, y en cada celda un color diferente a cada celda para la sal correspondiente, según si es soluble, poco soluble o insoluble, pero no da los datos exactos de solubilidad. Tiene también unas tablas pequeñas sobre algunos compuestos orgánicos y sobre electroquímica. Una versión “PRO” ofrece algunas tablas adicionales, pero en general la versión gratis tiene toda la información necesaria.
Comúnmente recomiendo a mis estudiantes las primeras dos apps, pero la tercera podría ser una buena opción extra. Como profesional y profesor de Química y Nanotecnología muchas veces las uso para consultar algún dato sobre algún elemento. En este Año Internacional de la Tabla Periódica una app es una excelente manera de tenerla siempre a la mano.
(*) El Dr. Fernando Rodríguez Macías es profesor e investigador del Departamento de Ciencias – Química y Nanotecnología, Escuela de Ingeniería y Ciencias, Tecnológico de Monterrey.