La exploración espacial, al igual que muchas otras áreas, tuvo ajustes debido a la pandemia, sin embargo, se lograron algunas cosas espectaculares como la misión OSIRIS-REx que tocó al asteroide Bennu y ya nos trae muestras de regreso, o la sonda Hayabusa-2 que ya regresó a nuestro planeta con material del asteroide Ryugu, mientras que la cápsula de la misión china Chang’e 5 trajo a la Tierra un par de kilos de muestras lunares.
Se espera que el lanzamiento de una de las misiones más ansiadas en astronomía, el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), no pase del 2021. Al menos las tres misiones lanzadas a Marte lo han logrado con éxito este febrero: Al Amal (Hope o Esperanza), la primera misión de los Emiratos Árabes Unidos al Planeta Rojo, llegó el pasado 9 de febrero, mientras que un día después, la misión Tianwen-1 entró en órbita. Luego de un par de meses evaluando el mejor sitio para descender en la región de Utopia Planitia, permitiría que los chinos se conviertan en la segunda nación en colocar una nave, de larga duración, en la superficie de Marte.
La tercera misión, quizá la más esperada, Perseverance de la NASA, aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero. Utilizó la experiencia de la Curiosity, que arrivó en 2012, para la fase de entrada, descenso y aterrizaje. Jezero es un cráter remanente de una laguna por lo que es un sitio ideal para la búsqueda de rastros de algún tipo de vida del pasado.
El Telescopio Espacial James Webb. Luego de varios retrasos (el lanzamiento original estaba planeado para 2007, luego 2011 y 2018) el esperado sucesor del Hubble tiene fecha de lanzamiento planeada para el 31 de octubre en un cohete Ariane V. El telescopio cuenta con un espejo de 6.5 metros de diámetro y una estructura del tamaño de una cancha de tenis. El proceso más complicado será sin duda el despliegue del “parasol” y las componentes ópticas. A diferencia del Hubble, si algo falla en estos procesos, no habrá una posible reparación debido a su localización. El JWST seguramente obtendrá resultados aún más impresionantes que el Hubble, esto lo hace muy ansiado por la comunidad astronómica.
Sin embargo, tratándose de incertidumbre, quizá de la que se tiene la mayor duda, este año, es la misión Artemis I, que sin tripulación viajaría alrededor de la Luna y regresaría. Está programada para noviembre, aunque no hay fecha fija formal debido a retrasos en las pruebas de cohetes por la pandemia, cuestiones climáticas y problemas ténicos.
Artemis I integrará por primera ocasión la nave espacial Orion y el cohete “Space Launch System (SLS)” con nuevos sistemas de exploración terrestres. El objetivo principal de la misión es probar que un módulo tripulado pueda entrar, descender, aterrizar y ser recuperado de manera segura. Además de llevar a Orion a orbitar la Luna, el SLS transportará 13 pequeños satélites con otros propósitos científico-tecnológicos.
Artemis I es el primer escalón en el plan de exploración del espacio profundo, es fundamental para garantizar el primer vuelo con tripulación en Artemis II, y también para llevar más allá a la humanidad.
La misión DART (Double Asteroid Redirection Test o Prueba de Redireccionamiento de un Doble Asteroide) tiene planeado su lanzamiento para julio y su objetivo es llegar al asteroide binario cercano a la Tierra, Didymos, en 2022. El asteroide principal (A) mide 780 metros, mientras que el secundario (B) mide sólo 160 metros. DART buscará golpear al más pequeño para comprobar si altera su velocidad y dirección. Existen dos naves que completarán la misión, una construida por Italia para registrar el impacto, y otra europea, Hera, para medir el efecto de DART en la trayectoria de Didymos B.
Hay varias misiones más que podrían ser lanzadas este año, como Chandrayaan-3, de la India, que aprovechará que el orbitador lanzado como parte la misión Chandrayaan-2, aún permanece operativo. También está programado para lanzarse el Explorador de Polarimetría de Imágenes en Rayos X (IXPE, por sus siglas en inglés) entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana. O la sonda Lucy de la NASA, que pasará una docena de años visitando siete asteroides diferentes, tanto en el Cinturón Principal como en la órbita de Júpiter. Hay muchas expectativas en la exploración espacial para este 2021, veremos cuáles se logran.
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