Hace un año, en noviembre de 2023, la revista Nature publicaba el descubrimiento de una galaxia similar a la Vía Láctea, pero que data de hace 11 mil 700 millones de años. Este hallazgo está fuera de lo común, ya que hasta hace unos años, se creía que galaxias espirales barradas como la nuestra, no podrían observarse antes de que el Universo alcanzara la mitad de su edad actual. Al menos es lo que las simulaciones teóricas de la evolución de las galaxias en el Universo local predicen, que galaxias barradas a esa edad del Universo no pueden existir a menos que sean mucho más masivas que ceers-2112.
El equipo de astrónomos que realizó el descubrimiento de lo que se llamó “galaxia gemela de la Vía Láctea”, está liderado por Luca Constantin, del Centro de Astrobiología de España, y utilizaron el instrumento NIRCam abordo del Telescopio Espacial James Webb.
Ceers-2112 se encuentra a una distancia asombrosa, lo que significa que la luz que vemos de ella ha viajado durante miles de millones de años. Se calcula que su formación ocurrió cuando el Universo tenía alrededor de 2 mil millones de años de edad, lo que la convierte en una galaxia muy antigua.
Descubrimiento
Esta inusual galaxia fue descubierta gracias a los datos proporcionados por el Telescopio Espacial James Webb en el estudio CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science), en junio del año 2022. Al principio, solo observaron una mancha difusa, pero al superponer imágenes diferentes, captadas por filtros que alcanzaban longitudes de onda muy largas lograron detectar el disco espiral y la barra. Posteriormente, combinando datos del Telescopio Espacial Hubble, calcularon su corrimiento al rojo, y distancia, así como su distribución de energía.
Una gemela a larga distancia
A pesar de ser tan parecida a nuestra Vía Láctea, ceers-2112 se encuentra a una distancia de 11 mil 700 millones de años y se estima que la visión que nos llega de ella es de cuando el Universo estaba en pañales. Debido a que su masa es similar a la que habría tenido nuestra galaxia en la misma época, ceers-12 representaría al progenitor más antiguo de la Vía Láctea jamás encontrado.
Características y morfología
Ceers-2112 es notable por su estructura similar a la de nuestra galaxia. Presenta una barra estelar central, una concentración de estrellas que se mueven en órbitas elípticas, y dos débiles brazos espirales que se extienden desde la barra. Esta estructura es bastante rara en esa etapa del Universo, donde solo alrededor de 5% de las galaxias muestran una barra estelar.
Importancia del descubrimiento
El hallazgo de Ceers-2112 es significativo porque desafía las teorías sobre la formación y evolución de las galaxias. Hasta ahora, se creía que las barras estelares eran características de galaxias más maduras. La existencia de una barra estelar en una galaxia tan joven desafía las teorías actuales sobre la formación y evolución de las galaxias.
Este descubrimiento debe modificar los modelos existentes de evolución de las galaxias, ya que ceers-2112 demuestra que algunas galaxias pueden desarrollar barras, para lo cual deben volverse estables antes de lo que se pensaba.
Los investigadores también sugieren que la materia oscura puede haber sido diferente en esa época, ya que la cantidad de materia oscura en las galaxias del Universo primitivo tiene un rol crucial en la estabilidad de las galaxias.
Por otro lado, es otra muestra de la gran capacidad que tiene el Telescopio Espacial James Webb para descifrar los misterios del Universo en sus primeras etapas.
