Todos hemos escuchado acerca de las galaxias. Aparecen constantemente en videojuegos o películas y seguramente hemos visto hermosas imágenes de ellas rondando en internet o en algún libro. Sin duda, son objetos fascinantes. Estudiarlas nos ayuda a reconstruir la historia de nuestro Universo y entender mejor la naturaleza del cosmos. Pero hay una cuestión a la que no solemos darle la importancia que se merece. Hablando recientemente de este tema con mi novia, me hizo una pregunta que sinceramente no supe contestar. Me preguntó cómo se eligen los nombres de las galaxias y por qué algunas tienen nombres tan extraños. A primera vista, pareciera que algunas fueron nombradas con letras y números al azar. Sin embargo, en este artículo descubriremos que los nombres de las galaxias encierran una rica historia. Desde los mitos griegos hasta un obsesivo de los cometas, contribuyeron a formar los nombres galácticos.
El mítico camino de leche
Antes de continuar, definamos qué es una galaxia. Una galaxia es un conjunto de planetas, estrellas, polvo, gas y materia oscura que se mantienen unidos por acción de la gravedad. Para estudiarlas más fácilmente, los científicos las separan en grandes grupos dependiendo de sus propiedades. Edwin Hubble, uno de los astrónomos más importantes de la historia, fue el primero en clasificar las galaxias según su forma: galaxias espirales, elípticas e irregulares. Las galaxias espirales, a su vez, se dividen en barradas y no barradas. Esta clasificación se ha expandido y ahora también se habla de galaxias espirales intermedias y galaxias lenticulares.
El trabajo de Hubble es útil para estudiar grandes grupos de galaxias ¡sobre todo tomando en cuenta que son miles de millones! Pero hay ocasiones en las que es vital para los astrónomos saber diferenciarlas de forma particular. Tradicionalmente, se han identificado por su apariencia; de aquí salen nombres como la galaxia Sombrero, la galaxia Cigarro o la galaxia Remolino. Igualmente, hay algunas que son llamadas por la constelación en dirección a la cual se encuentran, la galaxia del Triángulo, que está ubicada en la constelación Triangulum (el Triángulo). Inclusive hay galaxias cuyos nombres tienen orígenes míticos. El nombre de la galaxia de Andrómeda, localizada en dirección a la constelación homónima, viene de la princesa de Etiopía que, según la mitología griega, el héroe Perseo salvó del sacrificio al monstruo marino Cetus. La etimología de la Vía Láctea, la constelación que habitamos, proviene del latín y significa “camino de leche”. Este nombre hace referencia a la apariencia que tiene la pálida mancha de luz que atraviesa nuestro cielo. Según la mitología griega, se trata de la diosa Hera derramando leche de su pecho.
Miles de galaxias, miles de nombres
Desafortunadamente, nombrar todas las galaxias por mitos o figuras no es tan práctico si trabajamos con cientos de miles de ellas. Por ello, desde hace siglos se han hecho catálogos de cuerpos celestes. Originalmente, se recolectaban datos de los planetas y estrellas que se veían a simple vista, como lo hizo el griego Hiparco en el siglo II a.e.c. El primer catálogo que incluyó galaxias fue hecho por Charles Messier, un cazador de cometas, en el siglo XVIII. El objetivo de su catálogo era tener un listado de objetos celestes que podrían confundirse con cometas. Describió 110 objetos y los nombró, lógicamente, desde M1 hasta M110. Actualmente, distinguimos que en este catálogo algunos de los objetos nombrados son, en realidad, galaxias. Algunas de las galaxias destacables de este catálogo son la galaxia de Andrómeda (M31), la galaxia del Cigarro (M82) y la galaxia del Sombrero (M104).
Al desarrollarse telescopios más potentes se pudieron observar más galaxias. Con ello también nació la necesidad de crear nuevos catálogos. Uno de los más importantes fue el New General Catalogue (NGC) de 1888, hecho por John Louis Emil Dreyer, que contiene más de 7 mil 800 entradas. En él, a la galaxia de Andrómeda se le designa como NGC 224. Distintas agencias espaciales han hecho sus propias recopilaciones. Algunas destacables son el Catálogo de Galaxias del Observatorio Europeo Austral (ESOGC) con más de 3 mil entradas de galaxias observadas en el hemisferio sur, el Catálogo de Galaxias de 2MASS (2MASS) con más de 500 mil entradas y el Catálogo de Galaxias de Hubble (HST).
¿Qué nos dicen los nombres de las galaxias?
Debido al avance de la tecnología en astronomía, la forma en que nombramos y catalogamos las galaxias ha tenido que evolucionar. Los telescopios espaciales y observatorios, como el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos X Chandra, han permitido a los astrónomos observar el Universo más detalladamente que nunca. Estas herramientas también nos han ayudado a observar galaxias a distancias inimaginables para nuestros antepasados. Día a día, los astrónomos deben actualizar los catálogos existentes. Igualmente, debido a la creciente colaboración internacional, es menester que cada galaxia pueda ser fácilmente referenciada por científicos de todo el mundo. Por ello, mientras los nombres más antiguos de las galaxias más conocidas pueden estar vinculados a mitos o descripciones visuales, los nombres modernos a menudo se basan en coordenadas precisas, números de catálogo y referencias a los instrumentos o misiones que los descubrieron.
Los nombres de las galaxias, además de servir para identificarlas, también contienen historias fascinantes sobre la historia de la astronomía y nuestra cultura. Aunque el sistema de catalogación moderno puede parecer sin sentido a primera vista, cada letra y número está ahí por una razón. Al observar las galaxias en el cielo nocturno, o al menos en imágenes si vivimos en una ciudad, recordemos que cada una tiene su propia historia, esperando ser descubierta. Espero haber respondido la pregunta de mi novia.
Más información:
Chabot, M. (2022, May 9). Hubble’s Field Guide to Galaxies. NASA Scientific Visualization Studio. https://svs.gsfc.nasa.gov/14153/
Hubble’s Messier Catalog – NASA Science. (n.d.). https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-messier-catalog/
The Editors of Encyclopaedia Britannica. (1998, July 20). Andromeda | Galaxy, Stars, Mythology. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/place/Andromeda-constellation
