A pophis es un asteroide cuya órbita alrededor del Sol cruza la órbita de la Tierra. A este tipo de asteroide se le llama Asteroide Cercano a la Tierra, conocido como NEA (Near-Earth Asteroid). Por su tamaño y órbita, a Apophis también se le llama Asteroide Potencialmente Peligroso o Potentially Hazardous Asteroid (PHA). Con un diámetro de 340 m, el 13 de abril de 2029, Apophis pasará muy cerca de nuestro planeta, pero no lo impactará. Pasando a 32 mil km de la superficie de la Tierra, por debajo de la órbita de los satélites de comunicaciones y meteorológicos, será visible a simple vista sobre Europa y África.
Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona. Debido a problemas técnicos y de clima, sólo lo pudieron observar durante dos noches. Por fortuna, casualmente el observatorio de Siding Spring, en Australia, lo volvió a encontrar en diciembre del mismo año. Con las pocas observaciones hechas en la segunda mitad de 2004, no fue posible determinar su tamaño con precisión, aunque se sabía que era grande, ni calcular con exactitud su órbita y la probabilidad de un impacto a la Tierra.
En diciembre de 2004 hubo un período corto de preocupación porque, con base en las observaciones que se habían hecho, existía una probabilidad de 2.7 por ciento de que Apophis impactara a la Tierra en 2029. Esto es, una probabilidad de impacto de 1 en 37. Aunque la información que se tenía sobre Apophis fue pública, la prensa y televisión internacional no pusieron gran atención. Esa falta de atención es comprensible. Se recordará que el 26 de diciembre de 2004, a las 7:59 hora local, un terremoto de magnitud 9.1 en la escala de Richter tuvo su epicentro en la costa noroeste de la isla de Sumatra, Indonesia, ocasionando un tsunami en el océano Índico que impactó a varios países con olas que al llegar a algunas playas alcanzaron hasta 30 metros de altura. La atención del mundo estuvo enfocada en los intentos de rescate y en el drama humano que se desplegaba en el océano Índico donde la pérdida de vidas humanas fue superior a las 225 mil.
Regresando a Apophis, al hacer cálculos de probabilidad de impacto, el desconocimiento de la órbita exacta del asteroide, su tamaño, su período de rotación y otros factores, en diciembre de 2004 sólo se pudo determinar un “corredor de riesgo” sobre la Tierra. Este era la franja donde el asteroide podría impactar a la Tierra. Al calcular la trayectoria de Apophis con los datos que se tenían, su corredor de riesgo de impacto empezaba en la costa oeste de Canadá, seguía casi paralelo a la costa del Pacífico de Estados Unidos, la costa oeste de México, cruzaba tierra en la frontera entre Costa Rica y Nicaragua, pasaba brevemente sobre el mar Caribe y luego sobre Colombia y Venezuela para terminar en el océano Atlántico. Por no haber información sobre esta posibilidad en los medios de comunicación, por el tsunami del océano Índico, no hubo preocupación entre la población que vivía a lo largo del corredor de riesgo. Si ese 2.7 por ciento de probabilidad de impacto a la Tierra, calculado en 2004, se convirtiera en 100 por ciento en alguna fecha futura, las consecuencias serían mucho más graves que las ocasionadas por el tsunami del océano Índico.
Apophis completa una órbita alrededor del Sol en aproximadamente 0.9 años terrestres. Esto lo pone en el grupo de asteroides llamados “Atenas” cuyas órbitas tienen diámetros menores que el diámetro de la órbita de la Tierra. Como resultado del acercamiento de Apophis a la Tierra en abril de 2029, el diámetro de su órbita se hará poco mayor que la órbita de la Tierra. Cuando esto suceda, será reclasificado al grupo de asteroides “Apolo” cuyas órbitas cruzan la órbita de la Tierra y son mayores que 1 UA (1 Unidad Astronómica = distancia promedio de la Tierra al Sol).
Sabiendo que la muy cercana aproximación de abril de 2029 no conlleva riesgo para la Tierra, la comunidad de astrónomos lo ve como una gran oportunidad para determinar con mucha precisión los parámetros físicos de Apophis, avanzar el conocimiento científico sobre asteroides y llevar a cabo ejercicios de defensa planetaria.
Hacia estos objetivos, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (International Asteroid Warning Network, IAWN) llevó a cabo una campaña de observación de Apophis en su acercamiento a la Tierra de marzo de 2021. Bajo el nombre “IAWN Apophis 2021 Campaign”, la campaña inició el 15 de octubre de 2020 y terminó el 15 de marzo de 2021. El acercamiento máximo de Apophis fue el 6 de marzo, a poco más de 40 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Con las observaciones acumuladas en esa campaña, se sabe que Apophis tiene un período de rotación de 30 horas.
El Grupo de Planetas Menores del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) participó en la “Campaña IAWN Apophis 2021” con observaciones espectroscópicas de Apophis. Las observaciones se realizaron las noches del 6 al 11 de marzo de 2021 con el telescopio de 2.1 m del Observatorio Astrofísico Guillermo Haro (Cananea, Sonora). Estas observaciones contribuyeron para la realización de la clasificación taxonómica de Apophis, comparando las curvas de reflectancia espectral observadas con curvas de reflectancias espectrales de asteroides con taxonomías conocidas en la base de datos del Small Main-Belt Asteroid Spectroscopy Survey (SMASSII). El resultado indicó que Apophis pertenece a la clase S de asteroides (rocosos). A pesar de que Apophis estaba a 15 millones de kilómetros de la Tierra en su máximo acercamiento en 2021, los datos obtenidos por el radar de Goldstone, California, permitieron determinar que el asteroide tiene 340 metros de diámetro.
En 2022, un grupo internacional de astrónomos, educadores y comunicadores desarrollaron una propuesta para que Naciones Unidas declarará 2029 como Año Internacional de la Defensa Planetaria. En diciembre de 2024, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2029 como el Año Internacional de la Concienciación sobre los Asteroides y de la Defensa Planetaria (IYAPD, por sus siglas en inglés), a fin de aprovechar la ocasión única que ofrece el acercamiento cercano de Apophis para llevar a cabo una campaña mundial destinada a concienciar sobre los asteroides y resaltar los esfuerzos de colaboración realizados por la Comisión de Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) para mitigar el peligro potencial que supone el impacto de los asteroides contra el planeta, y como oportunidad excelente para llevar a cabo una campaña educativa en todo el mundo sobre los objetos cercanos a la Tierra.
El plan de implementación presentado a la Asamblea General de Naciones invita a organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales, incluida la sociedad civil, el sector privado, los astrónomos, las comunidades locales y el mundo académico, a que celebren el IYAPD mediante actividades como la observación astronómica y la concienciación científica sobre los asteroides, la promoción del acceso amplio a nuevos conocimientos, la inspiración de las personas jóvenes y el empoderamiento de las comunidades científicas, y la ayuda a los ciudadanos del mundo para que comprendan la naturaleza de los objetos cercanos a la Tierra, y a que refuercen las redes existentes y faciliten otras nuevas con miras a conectar a los astrónomos aficionados, los educadores, los científicos y los profesionales de las comunicaciones con el público en general mediante actividades locales, nacionales e internacionales.
Para promover y coordinar estas actividades en México, el grupo que desarrolló la propuesta a Naciones Unidas designó al doctor Raúl Mújica García, investigador del INAOE ([email protected]) como Punto Focal nacional.
