La idea de la “Tabla Periódica” suele ser atribuida al químico ruso Dimitri Mendeleiev, sin embargo, esto está lejos de la realidad ya que antes de su propuesta hubo otras que dieron forma a la Tabla Periódica actual.
En el siglo 7 antes de Cristo, Tales de Mileto afirmaba que todo estaba hecho de agua en distintos estados físicos. Luego, cerca del año 450 a.C., Empédocles propuso que toda la materia se formaba de cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire, teoría que suscribió Aristóteles. Un quinto elemento era citado por Aristóteles como el que explicaba de qué estaban hechas las estrellas (la quintaescencia o éter). Alquimistas como Yabir, Parcelso y otros descubrieron elementos como el mercurio, el azufre, el bismuto, el antimonio, el zinc y otros, aunque consideraban que sustancias como los ácidos fuertes o la sal común eran elementos químicos y no compuestos, como hoy sabemos. Hacia 1661 Robert Boyle publicó The Skeptical Chymist, en donde establece las primeras ideas de átomos, moléculas y reacciones químicas, describiendo a los elementos como sustancias indivisibles; a partir de su propuesta se desechan algunas ideas alquimistas y se empiezan a descubrir nuevos elementos químicos. Luego de la primera mitad del siglo XVIII, Joseph Black aisló dióxido de carbono (aire fijo), mientras Henry Cavendish descubría el hidrógeno y demostraba que es combustible y explota con el aire; posteriormente, Scheele y Priestley, de forma independiente, aislaron el oxígeno. En 1789, Antoine Lavoisier publicó una lista con los nombres de los 33 elementos químicos conocidos en su época; esta se considera la primera Tabla Periódica de la historia. Esta lista tenía elementos agrupados en gases, metales, no metales y tierras. Era una lista muy práctica y funcional, sin embargo, su uso generalizado fue rechazado debido a las grandes diferencias que había tanto en las propiedades químicas como en las físicas.
En el siglo siguiente se siguió buscando un esquema de clasificación más preciso. Johan Wolfgang realizó uno de los primeros intentos para agrupar los elementos de propiedades análogas y relacionarlos de acuerdo con sus pesos atómicos, fue en 1817 cuando Wolfgang manifestó el notable parecido que existe entre propiedades de ciertos grupos de tres elementos, con una variación gradual del primero al último. Más tarde, en el año 1827 señaló la existencia de otros grupos en los que se observaba la misma relación como el cloro, bromo y yodo. En el siglo XIX, la comunidad científica comenzó a clasificar los elementos conocidos de acuerdo con la similitud de sus propiedades físicas y químicas. En 1828 Jakob Berzelius ordena los elementos por sus pesos atómicos y usa cartas para simbolizar los elementos. En 1829 se organizó un sistema de clasificación de elementos a cargo del químico Johann Döbereiner, en el cual se agrupaban los elementos en conjuntos de tres y se denominaban triadas, las cuales mostraban propiedades físicas y químicas similares. Más tarde, en 1843, Leopold Gmelin trabajó con este sistema e identificó así, 10 tríadas, tres grupos de cuatro y un grupo de cinco. Jean Baptiste publicó un trabajo en 1857 en el cual describe las relaciones que existen entre los diversos grupos de metales. Años después, en 1860 la comunidad científica ya había descubierto más de 60 elementos químicos diferentes y habían determinado su masa atómica.
Chancourtois puso en evidencia una cierta periodicidad entre los elementos de la tabla en 1862. Con ayuda de Newlands, en 1864, anuncian la ley de las octavas, en las cuales hablan de las propiedades que se repiten cada ocho elementos, disponiendo los elementos en orden de pesos atómicos. Sin embargo, esta ley no aplica para elementos más allá del calcio. Aunque esta clasificación es insuficiente, marca una diferencia, ya que la tabla periódica comienza a ser diseñada. Primeramente, quien se encargó de agrupar por categorías y diversidad de los elementos fue John Newlands, quien organizó los 56 elementos conocidos existentes en 11 grupos separados según su estructura atómica. La propuesta de Newlands, ordenando los elementos de forma tal que cada ocho elementos se repetían algunas propiedades físicas, no fue ampliamente aceptada porque se consideraba que era “demasiado aleatoria”. Lothan Meyer, ese mismo año, desarrolla otra propuesta organizando 28 elementos químicos según su valencia.
La mayoría de la gente piensa que Mendeleiev inventó la tabla periódica moderna. Dimitri Mendeleiev presentó su tabla periódica de los elementos basada en el aumento del peso atómico el 6 de marzo de 1869, durante una conferencia ante la Sociedad Química Rusa. Mientras que la propuesta de Mendeléyev fue la primera en ganar cierta aceptación en la comunidad científica, no fue la primera. Mendeleiev usó la propuesta de Newlands de 1868 y organizó los elementos de forma similar a la tabla periódica actual. Él usó la masa atómica como la característica principal para ordenar cada elemento en la tabla. Organizó los elementos en filas y columnas e incluso dejó espacios para colocar los elementos a descubrir de acuerdo con el patrón que observó una vez que comenzó a organizar los elementos que se conocían en ese momento. En 1913, luego de que Henry Moseley desarrolló un método para determinar experimentalmente con precisión el número atómico, 14 elementos de la Tabla Periódica de Mendeleiev tuvieron que reorganizarse. La última gran reforma a la Tabla Periódica ocurrió en 1944 con la reubicación de 14 elementos en un grupo aparte, denominados los Actínidos, con el descubrimiento de 10 elementos transuránicos, sintéticos, por Glenn Seaborg.
En su estructura actual, la tabla periódica está formada por 118 elementos, ordenados por número atómico creciente en siete periodos y 16 grupos. Los nombres de los elementos químicos han sido aprobados por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés). Es quizá el símbolo gráfico más conocido y represenativo de la Química, y este 2019 es el tema central del Año Internacional que la Unesco promueve.
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Para conocer más:
1 Bombín, Mercedes. (2011). Historia de la tabla periódica. 26/01/2019, de IES San Mateo Sitio web: https://sites.google.com/site/laquimicaennuestroentorno/historia-de-la-quimica/historia-de-la-tabla-periodica
2 Felipe,Andrés. (2017). Historia de la Tabla Periódica. Enero 26,2019, de Historia y Biografía Sitio web: https://historia-biografia.com/historia-de-la-tabla-periodica/
3 Bolívar, Gabriel. (2017). Tabla periódica de los elementos: historia, estructura, elementos. Enero 26, 2019, de Lifeder Sitio web: https://www.lifeder.com/tabla-periodica-elementos/
