Los objetos transneptunianos (OTN) son un grupo de cuerpos celestes que orbitan el Sol en la vasta región más allá de Neptuno, nuestro octavo planeta en el sistema solar. Estos objetos, que incluyen a Plutón, Caronte y una multitud de otros cuerpos celestes, han estado en el centro de la atención astronómica y científica durante los últimos años, ya que son remanentes del disco protoplanetario que rodeaba al Sol en sus primeras etapas. Por lo tanto, su estudio puede darnos mucha información sobre la formación del sistema solar y cómo evolucionaron sus componentes.
En este artículo exploraremos lo que son los objetos transneptunianos, por qué son importantes, algunos ejemplos de ellos y cuáles son algunas de las misiones y observaciones más emocionantes relacionadas a ellos.
¿Qué son los objetos transneptunianos?
Se le conoce como objeto transneptuniano a cualquier objeto celeste que orbita el Sol a una distancia mayor que la órbita de Neptuno. Estos objetos son parte de la población de cuerpos helados y rocosos en el sistema solar exterior y se ubican en la región conocida como el Cinturón de Kuiper.
El Cinturón de Kuiper es una región fría y distante en los confines exteriores del sistema solar. Esta región se extiende desde aproximadamente 30 Unidades Astronómicas (UA), desde el Sol, hasta casi 1,000 UA. Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol.
Además, se cree que si Neptuno no hubiera estado presente, estos objetos podrían haberse unido para formar un planeta más grande. Sin embargo, las interacciones gravitacionales con Neptuno evitaron que esto sucediera y dispersaron estos objetos.
¿Por qué son importantes?
Algunos objetos transneptunianos, como los cometas, pueden contener agua en forma de hielo. Estudiarlos puede proporcionar información sobre la abundancia de agua en el sistema solar temprano y cómo esto pudo haber afectado la formación de planetas y la posible existencia de agua en otros lugares del universo. Hasta el momento se han catalogado más de 2 mil objetos transneptunianos. Lo cual se cree que representa sólo una pequeña fracción del número total de objetos transneptunianos que existen.
¿Plutón cuenta como objeto transneptuniano?
A pesar de que “objetos transneptunianos” pueden escucharse como algo desconocido, la realidad es que prácticamente todos hemos escuchado de al menos de uno de ellos: Plutón.
Plutón, uno de los objetos transneptunianos más conocidos, considerado el noveno planeta por mucho tiempo, antes de ser reclasificado como un planeta enano en 2006. Ese año la clasificación de Plutón cambió drásticamente, cuando la Unión Astronómica Internacional redefinió lo que se entendía como planeta. Según la nueva definición, un planeta debe cumplir tres criterios: orbitar el Sol, tener suficiente masa para que su gravedad le otorgue una forma casi esférica y haber despejado su órbita de otros objetos. Plutón cumple los dos primeros criterios, pero no el tercero, ya que comparte su órbita con otros objetos en el Cinturón de Kuiper, una región llena de OTNs. Por lo tanto, se considera un objeto transneptuniano.
¿Cómo se estudia a los OTNs?
La exploración de objetos transneptunianos presenta desafíos tecnológicos significativos debido a sus vastas distancias y a las bajas cantidades de luz solar que reciben. Esto ha impulsado el desarrollo de tecnologías avanzadas en la astronáutica y la observación remota.
A lo largo de las últimas décadas, diversas misiones y observaciones han aumentado nuestra comprensión de los OTNs, como es el caso de la misión espacial New Horizons, lanzada en 2006 y que realizó un histórico sobrevuelo de Plutón y Caronte en julio de 2015. Las imágenes y datos recopilados revelaron detalles sorprendentes sobre la geología y la atmósfera de Plutón, así como la compleja relación entre Plutón y su luna Caronte. Esta misión reavivó el interés en los OTNs y demostró la capacidad de la humanidad para explorar objetos en los confines de nuestro sistema solar.
Por otro lado, existen proyectos que involucran tanto a fuentes astronómicas profesionales como a astrónomos aficionados, y es que los OTNs han despertado un interés creciente en la comunidad científica debido a sus enigmas y peculiaridades.
Entre las técnicas empleadas para desvelar sus secretos, las ocultaciones estelares, cuando un objeto pasa delante de una estrella y cubre su luz, es decir, una especie de eclipse, han surgido como una herramienta invaluable. Estas ocultaciones no solo han permitido detectar la presencia de anillos estrechos que rodean a algunos OTNs, sino que también han revelado la existencia de atmósferas extremadamente tenues, cuya presión atmosférica es aproximadamente una mil millonésima parte de la que encontramos en la atmósfera terrestre.
En resumen, la curiosidad que generan los objetos transneptunianos radica en su papel en la formación del sistema solar, su diversidad, su ubicación en los confines del sistema solar y su potencial para proporcionar información valiosa sobre la historia y la evolución del sistema solar y del universo en general.
*Este artículo fue desarrollado durante las sesiones de trabajo de un grupo de estudiantes de licenciatura
de la FCFM-BUAP que llevan a cabo prácticas profesionales, servicio social o tesis de licenciatura bajo la dirección de Raúl Mújica del INAOE. En este espacio estarán apareciendo otros más, no se los pierdan.
Mayor información:
https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/kuiper-belt/overview/
https://solarsystem.nasa.gov/missions/new-horizons/in-depth/
https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/kuiper-belt/in-depth/
https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/kuiper-belt/overview/
https://solarsystem.nasa.gov/resources/399/kuiper-belt-in-depth/
