Era agosto de 2006. La XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) se llevaba a cabo en Praga; yo no asistí, infortunadamente, pero teníamos un “enviado especial”: Alberto Carramiñana, quien nos mandó información fresquita. Recién acababa la votación sobre la definición de planeta, y nos informaba que había quedado de la siguiente manera:
- Un «planeta»es un cuerpo celeste que
(a) está en órbita alrededor del Sol,
(b) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas corporales rígidas de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y
(c) ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.
- Un «planeta enano» es un cuerpo celeste que
(a) está en órbita alrededor del Sol,
(b) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas corporales rígidas, de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda),
(c) no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita y
(d) no es un satélite.
- Todos los demás objetos, excepto los satélites que orbitan el Sol, se denominarían colectivamente «Cuerpos Menores del Sistema Solar».
Hasta esa fecha, lo más cercano a una definición de planeta se remitía a su etimología, que proviene de un término que significa errante o vagabundo, haciendo referencia a la distinta manera en que estos objetos se mueven en el cielo, con respecto a las estrellas.
Con el nuevo nombramiento, quedarían solo ocho planetas “clásicos”: Venus, Mercurio, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, mientras que Plutón pasaba de ser “planeta” a “planeta enano”, ya que no cumplía con el criterio c): haber despejado su vecindario. A Plutón se le sumaron cuatro planetas enanos: Ceres, Haumea, Makemake y Eris. Aunque la IAU afirma que hay muchos más, quizá más de un centenar de planetas enanos por descubrir en el sistema solar, y varios cientos más dentro y en las inmediaciones del Cinturón de Kuiper, este gran anillo formado por cuerpos helados y rocosos que se localiza en los límites del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno.
El caso de Ceres es curioso, ya que es el único que se localiza en el interior del sistema solar. Se descubrió buscando un planeta entre Marte y Júpiter; sin embargo, al irse encontrando muchos objetos similares más, en esa misma zona, los agruparon y fueron denominados asteroides. En 2006, con la nueva definición, Ceres retomó entonces su categoría de planeta, aunque sea enano.
El caso de Plutón no fue similar. Las reacciones en todo el mundo fueron inmediatas, desde los que clamaban que Plutón ya no existía, otros que se referían a la nueva clasificación como una degradación, y quienes reclamaban, y aún lo hacen, lo injusto de la decisión y que debería revertirse.
Incluso los más extremistas, como la escritora, actriz y astrónoma aficionada Laurel Kornfeld, afirman que la definición de la IAU parecía haber sido elaborada con una intención específica: «Se inventó una razón para excluir a Plutón». Y no es la única, Philip Metzger, director del Centro Stephen W. Hawking para la Investigación y la Educación en Microgravedad de la Universidad de Florida Central, declaró: “La definición de planeta que crearon es completamente inútil”, “esto hace que la definición de planeta sea totalmente inservible para la ciencia”.
Aunque fue hace 20 años que se tomó esta decisión, en realidad la discusión se había iniciado unos años antes, cuando se descubrió, en 2003, un objeto más grande que Plutón, denominado UB313 (que más tarde recibió el nombre de Eris), situado a 14 mil 550 millones de kilómetros de la Tierra, lo cual planteó el problema de si también debía ser reconocido o no como planeta. Cabe mencionar que Eris, en la mitología griega, es casualmente la diosa de la discordia.
Por un lado, ya era un poco raro desde su mismo descubrimiento; es muy pequeño (más pequeño que la Tierra e incluso que la Luna), con una órbita muy elongada; tarda 248 años en dar la vuelta al Sol, es más alargada que las de los demás planetas, es más elíptica. Debido a su excentricidad, su distancia al Sol va desde 29.7 unidades astronómicas hasta 49.3 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, la cual es 149 millones 597 mil 870.7 kilómetros), metiéndose a veces en la órbita de Neptuno. Además, está muy inclinada con respecto al plano en el que los demás planetas orbitan alrededor del Sol (la eclíptica).
Por otro lado, los defensores de Plutón son principalmente estadounidenses, lo que se entiende, ya que es el único planeta que descubrieron, pero tienen claro que una votación ahora sería menos útil que la de 2006.
Seguramente con el descubrimiento de otros planetas enanos, así como de miles de exoplanetas, en el futuro será necesario revisar si la definición funciona, pero esto ha sucedido a lo largo de la historia; solo baste recordar que en algún momento el Sol y la Luna estaban considerados en esta categoría, la de los planetas.
Más importante es identificar las características de los nuevos planetas enanos y tratar de explicarlas. Por ejemplo, ya mencionamos que Ceres es el único planeta enano en el sistema solar interior, pero Haumea, originalmente nombrado 2003 EL61, se encuentra en el Cinturón de Kuiper y es uno de los rotadores más rápidos del sistema solar. Makemake es el segundo objeto más brillante del Cinturón de Kuiper y Eris es uno de los planetas enanos conocidos más grandes del sistema solar.
Y qué decir de Plutón, luego de la visita que le realizó la misión New Horizons en 2015, pasando a tan solo unos 12 mil kilómetros de él, se encontraron varias sorpresas, como el glaciar más grande conocido en el sistema solar, de unos mil kilómetros de ancho y con forma de corazón, mientras que se estima que su atmósfera se extiende unos mil 600 kilómetros arriba de su superficie.
Unos días después del máximo acercamiento, un 14 de julio, la New Horizons envió imágenes mostrando una vasta planicie sin cráteres, con una edad estimada en no más de 100 millones de años de edad, lo que implica que posiblemente sigue siendo moldeada por procesos geológicos. Esta región congelada se localiza al norte de las montañas heladas de Plutón, en el “corazón” mencionado arriba.
Y la New Horizons prosiguió con su travesía y con sus descubrimientos. Unas decenas de miles de kilómetros después de pasar por Plutón detectó una región de gas frío, denso e ionizado, que bien podría tratarse de la atmósfera planetaria que el viento solar está “barriendo”.
Plutón es el dios romano del inframundo, y equivalente a Hades en la mitología griega. Se dice que “desde el día en que inauguró su reino, ni uno de sus ministros infringió sus órdenes, ni uno de sus súbditos intentó una rebelión. De los tres dioses soberanos que controlaban el mundo, él era el único que nunca había de temer la insubordinación o la desobediencia y su autoridad se reconocía universalmente”.
Mientras que algunos creen que por haber sido redefinido como planeta enano ha perdido esta autoridad, Plutón sigue tan tranquilo (y helado) como siempre, dando la vuelta alrededor del Sol, junto con sus compañeros del inframundo: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
