Al hablar de mamíferos, ¿qué es en lo primero que pensamos?, quizá lo primero que venga a nuestra mente sea en nosotros mismos como organismos que pertenecemos a este grupo, o en un perro, en un gato y en el peor de los casos en unos pequeños amigos que a lo largo de la historia se han creado una mala fama, horrorizando a todo aquel que se tope con ellos: los roedores (ratas y ratones).
México ocupa el tercer lugar a nivel mundial en diversidad de mamíferos con 535 especies descritas, siendo los roedores y los murciélagos los grupos más diversos y con más especies endémicas en nuestro país.
Los murciélagos o quirópteros son los únicos mamíferos capaces de volar, con 139 especies en nuestro país; estos organismos son de gran importancia para la conservación de los bosques y selvas; sin embargo, muy poco se sabe sobre ellos, las funciones que desempeñan en el ambiente, así como sus características y su muy variada dieta.
Debido a su alimentación, a los murciélagos se les puede clasificar en cinco grandes grupos: insectívoros, frugívoros, carnívoros, piscívoros y hematófagos; por estos últimos, el estatus de conservación de todas las especies se ha visto afectado debido a la mala información que existe, creyendo que todas las especies de murciélagos son descendientes del Conde Drácula; aunado a esto, el deterioro ambiental y la pérdida de ecosistemas han causado que las poblaciones de murciélagos en México estén disminuyendo drásticamente.
Los murciélagos, debido a la diversidad que presentan, tienen un gran impacto sobre los ecosistemas en donde viven. Se estima que los murciélagos son polinizadores de al menos 500 especies de plantas, además de ser importantes dispersores de polen; esto ha permitido que se les catalogue como organismos claves para la restauración de bosques y selvas; debido a su capacidad de vuelo, principalmente en las selvas tropicales ayudan a la dispersión de semillas; diversos trabajos han reportado que aproximadamente dispersan de dos a ocho veces más semillas que las aves.
Otra característica importante es su papel como controladores de plagas; debido a su dieta muchas de las especies se alimentan de insectos nocturnos y en conjunto llegan a consumir decenas de toneladas de ellos. Algunos murciélagos llegan a consumir entre 50 y 150 por ciento de su peso corporal por noche; esto permite que las poblaciones de insectos se mantengan a raya y no se conviertan en plagas.
Los murciélagos proporcionan innumerables beneficios directos e indirectos a los hombres; debido a su alimentación a base de insectos permiten que muchos de éstos no dañen los cultivos, así como también que no se conviertan en vectores de diversas enfermedades.
Las especies de murciélagos cuya función es la dispersión de polen y semillas, a lo largo de los años nos han ayudado, debido a que muchas de las plantas que polinizan o dispersan dan frutos o productos que usamos en nuestra vida diaria. Sin ellos no habría chicozapotes, zapotes, nanches, ciruelas, capulines y algunas fibras que obtenemos de los árboles para la elaboración de diversos productos.
Entre las especies de plantas que polinizan los murciélagos están los agaves; gracias a ellos podemos degustar de un buen tequila o mezcal; si dejara de existir esta especie; no solo habría consecuencias ecológicas, sino que como mexicanos dejaríamos de producir dos de las bebidas más emblemáticas de nuestra cultura.
En la medicina se ha estudiado el sonido que emiten los murciélagos, con el fin de aplicarlo en la elaboración de equipos de ultrasonido más sensibles, así como también se ha estudiado que una enzima localizada en la saliva de una de las especies podría ayudar a la prevención de derrames cerebrales.
Otro uso importante es la utilización del guano como fertilizante, éste contiene grandes cantidades de nitrógeno y fósforo; ambos son de gran beneficio para los campos de cultivo. A principios del siglo XX la comercialización y uso del guano produjo importantes ganancias económicas, ya que se obtenían grandes toneladas de éste.
La mayoría de las especies de murciélagos se distribuyen en el sur y centro del país. Atzitzintla es un municipio del estado de Puebla que debido a su ubicación ha sido de suma importancia para la ciencia; por una parte aquí se encuentra ubicado el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), el cual fue construido para hacer observaciones astronómicas en longitudes de onda de 0.85 – 4 mm, y la otra es que este municipio pertenece al Parque Nacional Pico de Orizaba, sitio importante para la conservación de biodiversidad; específicamente, ocho especies de murciélagos habitan en este lugar.
Los murciélagos son uno de los grupos de mamíferos más importantes a nivel ecológico; sin embargo, la falta de información hace que actualmente se enfrenten a graves problemas de conservación. No todo está perdido: diversas instituciones y organizaciones tanto en México como a nivel mundial están trabajando para conservar a estos grandes seres, a quienes en diversas culturas los han denominado los dueños de la noche.
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