Muchos nombres de astrónomos famosos de Tonantzintla se mencionaban cuando llegué al INAOE. Todavía estaba el señor Chavira, pero ya casi todos habían partido. Aunque se mencionaba mucho un personaje que se decía se había dedicado a la política científica. Se trataba de Méndez Palma, y se decía que había sido profesor de muchos de los astrónomos de esa época, incluidos algunos de los que estaban a cargo del área de astrofísica del INAOE, como José Peña o Rosario Peniche.
Cerca del año 1992 fue cuando conocí a Emmanuel Méndez en la cena de un congreso que organizó Alfonso Serrano, quizá el primer acto académico que organizaba ya siendo director del INAOE. Recuerdo que invitó a destacados astrónomos de todo el mundo con la idea de revivir el ambiente astronómico de Tonantzintla. Muchos de ellos, luego me enteré, eran amigos muy cercanos de Alfonso.
Entre ellos se encontraba el doctor Emmanuel Méndez Palma; tuve la oportunidad de estar junto a él en la cena de ese congreso durante la que me comentó un poco sobre su carrera, ya que en el mismo congreso estaba Guido Münch, quien fue su asesor en Caltech. Me dijo que había sido de las épocas más duras de su carrera.
En esa época ya no se desempeñaba como astrónomo, ya tenía una larga carrera en la política científica, y en la otra, ya que recuerdo algún comentario, quizá en esa misma ocasión, sobre haber trabajado de asesor de algún candidato presidencial.
Un poco después llegó al INAOE para quedarse. Recuerdo perfectamente una ocasión en que lo encontré en el ingreso al Instituto, llegaba junto con Carlos Martínez, su colaborador de mucho tiempo, y resulta que no les dejaban pasar los vigilantes. Corrí para decirle a los policías de quién se trataba, pero los habían convencido ya. Afortunadamente, o capaz que lo hubiésemos perdido para el GTM.
Estuvo un tiempo de director técnico y luego de tiempo completo y medio como manager en el GTM, en esta época tuvimos pocas oportunidades para interactuar. Fue hasta recientemente que tuvimos un poco más de contacto.
Como uno de los discípulos más cercanos de Guillermo Haro, tenía mucha información acerca de él. Así que desde la oficina de Divulgación y Comunicación le dimos siempre mucha lata. Siempre recurrimos al doctor Méndez Palma para que nos platicara sobre Haro, incluso en este mismo suplemento apareció alguna de sus entrevistas. Y aunque cada vez se negaba más firmemente, siempre encontrábamos un buen pretexto para convencerlo, ya sea que Elena Poniatowska llegara a FILEC o que estuviésemos celebrando el centenario de Haro.
También a través de él, nos contactamos con Alas y Raíces, el brazo infantil de Conaculta, y empezamos varios proyectos de divulgación científica: los festivales de Soles y Estrellas, en invierno, los festivales de verano, y varios concursos, como el de relojes de sol a nivel nacional. Estas colaboraciones continúan con beneficios para ambas partes, la ciencia y el arte.
Creo que era el espíritu del doctor Méndez, enlazar, relacionar, compartir el conocimiento y la posibilidad de desarrollarlo, con tanta gente como fuera posible. Aquí les compartimos la nota que publicamos en el portal de INAOE con motivo de su deceso para que su nombre se siga mencionando.
El 20 de febrero de 2017 falleció en la Ciudad de México el doctor Emmanuel Méndez Palma, uno de los más brillantes discípulos de Guillermo Haro Barraza. De hecho, Emmanuel Méndez aparece como personaje en La piel del cielo, de Elena Poniatowska. A Roberto Ponce, de la revista Proceso, le comentó en una entrevista en 2001: “Yo soy lo que soy justamente por Guillermo Haro”.
Emmanuel Méndez nació en 1935 en la capital del país. Estudió Física en la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde tuvo como maestra a Paris Pismis. De 1959 a 1964 estudió en el California Institute of Technology, en Estados Unidos, donde obtuvo los grados de maestro en Ciencias y doctor en Filosofía con especialidad en Astrofísica. Fue, de hecho, el primer mexicano egresado de ese prestigiado instituto científico, y estudió en Caltech gracias a Guillermo Haro Barraza, quien lo envió a Estados Unidos al ver su gran capacidad e inteligencia.
Emmanuel Méndez Palma dedicó gran parte de su vida a la academia. Fue profesor de Cosmografía en la Escuela Preparatoria Nacional; asistente de investigación en el California Institute of Technology; profesor de Física Atómica en la Facultad de Ciencias de la UNAM; investigador titular y jefe del Departamento de Espectroscopía del Instituto de Astronomía de la UNAM.
En el ámbito de la administración pública y de gobierno Emmanuel Méndez tuvo también una larga trayectoria. En el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología fue director del Centro de Becas e Intercambio de 1971 a 1974, y director adjunto en Formación de Recursos Humanos de 1975 a 1976. Además, entre 1977 y 1985 fue director general de Educación Superior e Investigación Científica de la SEP, asesor del subsecretario de Educación e Investigación Tecnológica en dos ocasiones, secretario académico de la Coordinación de la Investigación Científica de la UNAM y subdirector de Formación de Recursos Humanos del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.
Fungió como asesor del gobernador de Guanajuato entre 1985 y 1986 y de la Universidad Autónoma de Tamaulipas de 1986 a 1987. En esta casa de estudios fue director de Investigación Científica de 1987 a 1989. También realizó trabajos de asesoría para el subsecretario de Ecología en 1989 y fue coordinador de asesores de este funcionario hasta 1993. Desde 1993 a 2006 fue el gerente del proyecto Gran Telescopio Milimétrico por la parte mexicana, llevándolo a la exitosa conclusión de la etapa de construcción de la obra civil. Desde 2006 fue investigador del INAOE siempre vinculado estrechamente al GTM.
Emmanuel Méndez recibió diversos reconocimientos, publicó artículos de investigación, dirigió tesis, dio cursos en la UNAM y fue autor o coautor de libros.
Entre sus logros profesionales sobresalen el establecimiento del sistema de becas del Conacyt, sistema aún vigente; la creación de la bolsa de trabajo y del centro de idiomas del Conacyt; el establecimiento del sistema de orientación para becarios; el diseño del programa de becas financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo; la colaboración en el diseño de la Coordinación de Educación Superior, Ciencia y Tecnología de la SEP; la creación de un sistema de difusión y comunicación para el programa nuclear del ININ; el diseño e inicio de operación del sistema nacional de orientación educativa; el diseño del modelo de transformación de la Universidad Autónoma de Tamaulipas; la concepción y diseño del Consejo Estatal de Investigadores de Tamaulipas, y fue el gerente de construcción del proyecto Gran Telescopio Milimétrico, poniendo especial cuidado en que la mayor parte del telescopio fuera construida por la industria nacional, entre otros.
Desde Tonantzintla nos unimos a la pena que embarga a toda su familia, y enviamos nuestras más sentidas condolencias a su esposa Susana Ríos Szalay, a sus hijos, a todos sus familiares y amigos. Ayer perdimos a Emmanuel Méndez, entrañable amigo y mentor. Su memoria y querido recuerdo se quedan grabados en nosotros y plasmados indeleblemente en la piel del cielo.
