Imagen: https://apod.nasa.gov/apod/image/1201/leoregulus_cook_1304.jpg Crédito: Chris Cook (CookPhoto.com)
Las efemérides de este mes nos dicen que Regulus estará a 3.5 grados al sur de la Luna, y nos da pretexto para hablar de los sistemas estelares múltiples en el Universo.
Resulta que las estrellas no vienen solas, más del 50 por ciento son sistemas múltiples, sistemas de dos (binarias), tres, cuatro… cientos a miles (cúmulos abiertos), hasta un millón (cúmulos globulares), de estrellas ligadas gravitacionalmente.
Este es el caso de Regulus (de un término latino que significa “pequeño rey”), la estrella más brillante en la constelación de Leo, que resultó ser un sistema, al menos, ¡cuádruple!
Regulus A domina el sistema y tiene asociado un sistema binario compuesto por Regulus B y Regulus C (visibles con binoculares), mientras que la estrella débil llamada Regulus D parece no estar ligada gravitacionalmente al sistema. Sin embargo, Regulus A es una binaria espectroscópica, cuyas componentes no pueden distinguirse de manera separada en una imagen, su naturaleza múltiple se dedujo mediante estudios espectroscópicos.
Algo impresionante en la imagen de este mes es que, justo debajo de Regulus se localiza una galaxia, Leo I, que contiene cientos de miles de estrellas, pero Regulus es tan brillante que apenas la deja asomar. Esta galaxia es una de las varias galaxias satélites de la Vía Láctea.