La historia de la medicina no solo se escribe en los laboratorios o en las camas de los hospitales. Se traza, fundamentalmente, en la percepción social. A lo largo del siglo XX y lo que va del XXI, pocas condiciones neurobiológicas han sufrido una metamorfosis tan drástica en el imaginario colectivo como el Trastorno del Espectro Autista (TEA); sin embargo, esta transición —del estigma del “niño aislado” a la fascinación por el “genio incomprendido”— ha sustituido un prejuicio por un mito igualmente reduccionista, representado por la idea de que detrás de cada diagnóstico de autismo se esconde un prodigio en potencia.
Para comprender lo anterior, es imperativo desmantelar esta narrativa cinematográfica para devolverle al autismo su complejidad humana, alejada de los focos de Hollywood y los guiones de novela.
El concepto de autismo fue acuñado casi simultáneamente en la década de 1940 por Leo Kanner (1894 – 1981) y Hans Asperger (1906 – 1980). Mientras Kanner describía a niños con “aislamiento extremo” y una “insistencia obsesiva en la monotonía”, Asperger hablaba de sus “pequeños profesores”, niños con una capacidad asombrosa para memorizar datos técnicos y abstractos. No obstante, el gran giro cultural ocurrió en 1988 con el estreno de Rain Man. La interpretación de Dustin Hoffman como Raymond Babbitt, inspirada en la vida de Laurence Kim Peek (1951 – 2009), mejor conocido simplemente como Kim Peek, cimentó en la psique global la figura del savant o “sabio”; o el hombre que no puede mantener contacto visual, pero que es capaz de contar palillos caídos al suelo en un segundo o memorizar, los ahora ya inexistentes directorios telefónicos. A partir de aquí, la ficción se llenó de personajes similares, desde el Dr. Shaun Murphy en The Good Doctor hasta interpretaciones modernas de Sherlock Holmes, sugiriendo que el autismo es una especie de leyenda del Dr. Fausto, donde se intercambian habilidades sociales por una inteligencia sobrehumana.
Desde la neurología, debemos ser tajantes, afirmando que el autismo no es sinónimo de genialidad. Estadísticamente, se estima que el Síndrome del Sabio (Savantism) —la presencia de habilidades excepcionales en áreas muy específicas como el cálculo, la música o el arte— ocurre en aproximadamente 10 por ciento de las personas dentro del espectro autista. Por el contrario, en la población general con discapacidades del desarrollo, la cifra cae por debajo de 1 por ciento. Esto significa que 90 por ciento de las personas con TEA no poseen “superpoderes” matemáticos o artísticos. La mayoría enfrenta desafíos diarios significativos en la comunicación, la interacción social y la flexibilidad cognitiva. La neurociencia explica que esta “genialidad” ocasional se debe a una hiper-conectividad local en ciertas áreas del cerebro, a menudo a expensas de la conectividad de largo alcance que permite la integración emocional y social.
El mito del genio es, en realidad, una carga pesada. Al exigir que una persona autista sea “extraordinaria” para ser aceptada, estamos negando su derecho a ser una persona común con necesidades de apoyo. Históricamente, este fenómeno ha invisibilizado a quienes requieren asistencia constante (el llamado autismo nivel 3). Si la sociedad solo celebra al autista que puede resolver ecuaciones diferenciales, no puede hacerse a un lado a aquel que lucha por abrocharse una camisa o que sufre una crisis sensorial en un supermercado. La ficción ha creado una “neuro-especulación” donde el valor del individuo se mide por su productividad o su utilidad intelectual. Esto es un retroceso humanista. El autismo es una configuración distinta del sistema nervioso y no un boleto de lotería para obtener un premio Nobel.
Es innegable que existen figuras cuya configuración neurológica ha permitido avances históricos. Estos casos son fascinantes porque muestran hasta dónde puede llegar la especialización cognitiva, pero deben entenderse como casos atípicos dentro del espectro.
Mary Temple Grandin es una zoóloga, etóloga y profesora estadounidense de la Universidad Estatal de Colorado. Quizás es el caso más emblemático de la era moderna. Su pensamiento en imágenes le permitió revolucionar el diseño de sistemas ganaderos. Grandin no es una genia porque su autismo le dé “magia”, sino porque su estilo cognitivo visual le permitió ver problemas estructurales que otros ignoraban. Ella misma expresa que el mundo necesita todo tipo de mentes.
Stephen Wiltshire es un artista arquitectónico británico y un genio autista. Conocido como la cámara humana, es capaz de sobrevolar una ciudad como Roma o Nueva York durante 20 minutos y luego dibujarla con una precisión arquitectónica asombrosa, ventana por ventana. Su caso es un ejemplo puro de memoria fotográfica vinculada a una hipersensibilidad al detalle visual.
Kim Peek (el verdadero Rain Man), aunque técnicamente no era autista (sufría de Síndrome de FG y agenesia del cuerpo calloso), su historia alimentó el mito. Peek memorizó más de 12 mil libros y era una enciclopedia viviente, pero durante toda su vida necesitó ayuda para realizar las tareas más básicas del cuidado personal. Esto subraya la paradoja del savant, con habilidades extraordinarias, conviviendo con vulnerabilidades extremas.
Daniel Tammet, con síndrome de Asperger, es un escritor y políglota británico que describe sus procesos mentales como experiencias sinestésicas que son una especie de entrecruzamientos de los sentidos. Para él, los números tienen colores, texturas y formas. Su capacidad para recitar 22 mil 514 dígitos del número Pi es un testimonio de una organización cerebral donde los sistemas simbólicos se entrelazan de forma única.
El mito del genio es peligroso porque crea una jerarquía de autistas valiosos y autistas invisibles. La verdadera inclusión no vendrá de buscar al próximo Albert Einstein, quien por cierto nunca fue diagnosticado formalmente con autismo o síndrome de Asperger, ya que los criterios modernos no existían durante su vida; sin embargo, expertos y biógrafos a menudo especulan que presentaba rasgos del espectro autista, como retraso en el habla, preferencia por la soledad, fijación en intereses intensos y sensibilidad sensorial.
La neurodiversidad es una característica intrínseca de nuestra especie.
Debemos pasar del asombro por el “milagro” a la empatía por la realidad. El autista que no tiene un talento especial para el piano o las matemáticas merece la misma dignidad, el mismo acceso a la salud y las mismas oportunidades que aquel que deslumbra en las pantallas de cine. Al final, el autismo no es una enfermedad que se cura, ni una genialidad que se explota. Es una manera de estar en el mundo que exige respeto y, sobre todo, comprensión.
