Cientos de millones de asteroides andan dando de vueltas alrededor del Sol. Estos objetos pertenecen a los llamados cuerpos menores de nuestro sistema planetario, junto con los cometas, y ambos son residuos de la formación de nuestro sistema solar, por eso es tan importante estudiarlos.
Hay una zona de asteroides después de Neptuno, el Cinturon de Kuiper, pero la zona más conocida de estos objetos está entre Marte y Júpiter, se le denomina el Cinturón Principal de Asteroides y contiene a la gran mayoría de estos cuerpos rocosos orbitando de manera semi-estable. Y el semi se refiere a que algunos de ellos pueden ser perturbardos por la gravedad de Júpiter, provocando que sus órbitas se puedan cruzar con las de los otros planetas, incluyendo la Tierra.
Palas o Pallas mide 512 km de diámetro, es el tercer objeto más masivo del Cinturón Principal de Asteroides, sólo después de Ceres y casi con las mismas dimensiones de Vesta. Contiene el siete por ciento de la masa total de todos los objetos en la región.
Además, fue el segundo asteroide descubierto, sólo después de Ceres. Posteriormente se descubrieron muchos más y dado que no eran planetas, como se les había denominado al inicio, se sugirieron otros nombres (como “stellula”, por ejemplo). Al final, fue William Herschel quien propuso “asteroide”, un término que proviene del griego y que significa “como una estrella”. Cabe aclarar que fue un erudito griego, Charles Burney Jr., quien acuñó la palabra y la pasó, a través de su padre, a Herschel.
Existe una gran cantidad de estos objetos con menores dimensiones, de unos 50 metros. Son los más abundantes y al poder impactarse sobre la superficie de la Tierra, se vuelven potencialmente peligrosos. Es importante mencionar que la masa total de todos los asteroides en el Cinturón es menor que la masa de la Luna.
Este asteroide, que lleva el nombre de la diosa griega de la sabiduría, fue descubierto en 1802 por Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, quien, como ya mencionamos, le dio el estatus de planeta. Su trayectoria y órbita son raras, si se le compara con el resto de las rocas y planetas del sistema solar: Palas se desliza en ocasiones arriba de la eclíptica y en otras debajo de la misma. Ningún otro objeto del Cinturón Principal, con diámetro mayor a una décima del de Palas, tiene una órbita más inclinada (~ 34,8⁰ en relación con la eclíptica). Esto nos dice que su historia dinámica debe ser única y también puede explicar que su superficie presente gran cantidad de cráteres de impacto.
Hemos seleccionado al asteroide 2 Pallas como el objeto de este mes, ya que estará en oposición el 11 de septiembre. Astronómicamente hablando, esto significa que se encontrará alineado con la Tierra, ambos del mismo lado del Sol, es decir, vistos desde la Tierra, Palas y el Sol estarán en direcciones diametralmente opuestas.Casi al mismo tiempo, Palas estará ubicado en su mínima separación con la Tierra, lo que se conoce como perigeo, a una distancia de 2.152 unidades astronómicas.
Pallas es mucho más oscura que Vesta, aunque sean similares en tamaño, mientras que la superficie de Vesta refleja 40 por ciento de la luz que recibe del Sol, la de Palas sólo refleja 12 por ciento. En esta misma fecha, el 11 de septiembre, Palas alcanzará una magnitud máxima de 8.6, no visible a simple vista, pero sí con un telescopio modesto o unos binoculares. Para localizarlo, se debe buscar en dirección de la constelación de Piscis, pero habrá que hacer uso de un mapa, como el mostrado en la figura, además de ser favorecido con cielos despejados.
Mitología y química
Ya mencionamos que Palas fue nombrado en honor a Atenea, a Pallas Atenea, la diosa de la sabiduría, de la que se dice nació ya adulta y hasta con armadura ¡de la frente de Zeus! Se dice que era una gran guerrera, aunque no le gustaba pelear mucho y era, desde luego, la protectora de Atenas.
Por otro lado, en el listado de elementos con denominación astronómica, hay dos que tomaron sus nombres de unos objetos prominentes en el cinturón de asteroides: el Cerio (Ce), en honor a Ceres, ahora un planeta enano, y el Paladio (Pa), en honor al asteroide que nos ocupa en esta ocasión y al que les invitamos a observar durante este mes.
