 |
|
Detalle del fresco La adoración de los Reyes Magos, de Giotto di Bondone |
A lo largo de la Historia de la Humanidad los cometas han sido asociados a numerosas desgracias y calamidades. Por ejemplo, las apariciones del cometa Halley, probablemente el más conocido de todos, fueron asociadas con hechos históricos como la destrucción de Jerusalén a mano de los romanos en el 66 a. C, la muerte de Luis I, tres años después de la aparición memorable del año 837 (los astrólogos predijeron un cambio de reinado y la muerte de un príncipe), la invasión de Guillermo el Conquistador a Inglaterra después del paso del 1066 o la toma de Constantinopla por los turcos. El famoso pintor florentino Giotto di Bondone observó la aparición del cometa en 1301 y lo plasmó en su famoso fresco La adoración de los Reyes Magos. En nuestro país, la aparición del Halley en 1910 le valió el sobrenombre del “Cometa del Centenario de la Independencia”.
Hoy en día sabemos que los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los cometas, junto con los asteroides y satélites, son los llamados cuerpos pequeños del Sistema Solar. A diferencia de los asteroides, los materiales que forman los cometas se subliman en las cercanías del Sol. A una distancia de 5-10 Unidades Astronómicas (UA)1 desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar produce la cola característica que está formada por polvo y el gas ionizado de la coma.
Los cometas provienen principalmente de dos lugares: la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno. Se cree que los cometas de período largo tienen su origen en la Nube de Oort, mientras que los de período más corto, como el cometa Halley, provienen del Cinturón de Kuiper.
Debido a su pequeño tamaño y órbitas muy alargada, los cometas sólo son visibles cuando están cerca del Sol y por un período corto de tiempo.
Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de que las apariciones de los cometas se repiten y pronosticó la aparición del cometa, que posteriormente llevó su nombre, para 1758. Para este ejercicio calculó que tenía un periodo de 76 años. Sin embargo, murió antes de comprobar su predicción.
Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotográficamente usando telescopios o binoculares. Sin embargo, aun sin tener un telescopio, es posible descubrir un cometa rasante al Sol si se dispone de una computadora y conexión a internet. En los años recientes, el Observatorio Rasante Virtual le ha permitido a muchos astrónomos aficionados de todo el mundo descubrir nuevos cometas en línea usando las últimas imágenes del Telescopio Espacial SOHO.
En los últimos años, la aproximación de misiones espaciales a las comas de algunos cometas, como la Deep Space I al cometa Borrelly en 2001, la Stardust al cometa Wild 2 en 2004 y la Deep Impact al cometa Tempel un año después, han arrojado nueva y copiosa información sobre el estudio de los cometas. La cereza del pastel será la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que en 2014 tratará de posar sobre el núcleo del cometa 67 P/Churyumov-Gerasimenko la cápsula Philae, que con 10 instrumentos científicos a bordo tratará de estudiar la composición química de la superficie del cometa (análisis de los compuestos sólidos y el contenido de los gases), estudiará la estructura interna y la composición del núcleo y hará la tomografía del núcleo a partir del estudio de la propagación de ondas electromagnéticas en la superficie.
Para este año esperamos la aparición de dos cometas muy brillantes, como hace mucho no teníamos en los cielos del hemisferio Norte. El 5 de marzo, el cometa C/2011 L4 Panstarrs pasará a 1.09 UA de la Tierra, en su máximo acercamiento. Se espera que compita en brillo con las estrellas más brillantes del cielo. El mayor espectáculo ocurrirá a finales de año, cuando el cometa C/2012 Ison tenga su máximo acercamiento a la Tierra, el 26 de diciembre, a sólo 0.42 UA. Se ha pronosticado que el brillo de este cometa será algo menor que el brillo de la Luna llena. Impresionante espectáculo que esperamos cumpla con sus expectativas después que el cometa pase por su perihelio (punto más cercano de la órbita del cometa al Sol) el 28 de noviembre.
Guillermo Haro
y los cometas
El 8 de diciembre de 1954 se tomaron varias placas astronómicas, con la cámara Schmidt de Tonantzintla, de la región del cielo que corresponde a la constelación del Toro. En estas placas el doctor Guillermo Haro y el astrónomo Enrique Chavira descubrieron un cometa que posteriormente fue bautizado como C/1954 Y1 Haro-Chavira pero que coloquialmente conocemos como el cometa Haro-Chavira.
 |
|
Cometa Ikeya Seki_1 |
Este fue uno de los descubrimientos más importantes realizados con la cámara Schmidt de Tonantzintla en la década de los 50 del siglo pasado, y junto con el cometa Baade, también descubierto en 1954, tuvo una gran importancia en el estudio de las colas de los cometas. El hecho de ser un cometa con una gran distancia perihélica y tener una órbita muy inclinada, i = 79.5 grados, con respecto al plano de la órbita de los planetas, facilitó, para los astrónomos de la época, su observación y el estudio de las propiedades y disposición de su cola. Fue objeto de estudio e incluido en un gran número de publicaciones que estaban dedicadas al estudio de la Física de las colas de los cometas.
Nota
1 Unidad astronómica (UA): distancia de la tierra al sol, 149 millones 597 mil 870 kilómetros
*[email protected] · INAOE
Twittear