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Estos sedimentos de grano fino, probablemente depositados debajo del agua, sugieren |
El análisis de una muestra de roca recientemente recolectada por el vehículo explorador Curiosity de la NASA, muestra que el antiguo Marte pudo haber albergado vida microbiana.
“Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido un ambiente habitable”, dice Michael Meyer, quien es uno de los científicos líderes del Programa de la NASA para la Exploración de Marte, ubicado en las oficinas centrales de la agencia, en Washington. “Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí”.
El mes pasado Curiosity taladró una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un arroyo en el cráter Gale. Del polvo obtenido en esta muestra taladrada, los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los componentes químicos clave para que exista vida.
“Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra”, dijo David Blake, el investigador principal del instrumento CheMin (Chemistry and Mineralogy, Química y Mineralogía, en español), en el Centro de Investigación Ames, de la NASA, en Moffett Field, California.
Estos minerales de arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente “fresca” (reciente) con materiales ígneos, tales como la olivina, también presente en el sedimento. La reacción pudo haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región fuente del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o levemente alcalino.
Los científicos se sorprendieron de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso no oxidados, que proporcionan un gradiente de energía del tipo del que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial fue el primer indicio cuando los cortes del taladro resultaron ser grises en lugar de rojos (el color rojo, como el óxido, es un signo de oxidación.)
“El rango de los componentes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere pares como los sulfatos y sulfuros que indican una posible fuente de energía química para los microorganismos”, señaló Paul Mahaffy, investigador principal del conjunto de instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars, Análisis de Muestras en Marte, en español), en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center), de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
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Este mapa con colores falsos muestra el área dentro del cráter Gale donde el vehículo explorador |
Las pistas vinculadas con este ambiente habitable provienen de datos obtenidos por el Analizador de Muestras en Marte (SAM) y por el Instrumento de Química y Mineralogía (CheMin). Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife, que el rover está explorando, fue el final de un antiguo sistema de ríos o de un lecho de un lago intermitente, que podrían haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca está hecha de una piedra de lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales sulfatos y otros químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de otros en Marte, no fue altamente oxidante, ácido o extremadamente salado.
Una muestra adicional que se extrajo mediante el taladro será usada para ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases trazadores analizados con el instrumento SAM.
“Hemos caracterizado un muy antiguo, y a la vez extrañamente nuevo ‘Marte gris’, donde las condiciones alguna vez fueron favorables para la vida”, dice John Grotzinger, científico del proyecto Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico de Marte), en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, California. “Curiosity se encuentra en una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo sentimos que hay muchos más descubrimientos excitantes delante de nosotros en los meses y años por venir”.
Los científicos planean trabajar con el vehículo explorador Curiosity en el área de la “bahía de Yellowknife” durante muchas más semanas antes de iniciar el largo camino hacia la boca central del cráter Gale, el Mount Sharp (Monte Agudo). Investigar la acumulación de capas que allí están expuestas, donde los minerales de arcilla y los minerales sulfatos han sido identificados desde órbita, puede agregar información acerca de la duración y de la diversidad de las condiciones de habitabilidad.
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