La llegada de la misión New Horizons a Plutón es considerada como un triunfo del ingenio humano; sin embargo, en el año 2000 casi se cancelan todos los esfuerzos, al grado de que el administrador asociado de la NASA en aquella época, Ed Weiler, en una conferencia de prensa declaró: “Estamos fuera de los asuntos de Plutón. Se acabó. Está muerto. Está muerto. Está muerto”. Tres veces declaró que estaba muerto.
Uno de los instrumentos a bordo del New Horizons midió la atmósfera
de Plutón durante un evento llamado ocultación solar, la nave
pasó a través de la sombra del planeta mientras el Sol alumbraba su
atmósfera. Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI
Enero de 2006 era crucial para cualquier misión al planeta, ya que Plutón se estaba alejando de su punto más cercano al Sol (que sucedió en 1989), lo que haría que su temperatura disminuyera considerablemente, congelando su tenue atmósfera y haciéndolo menos atractivo para su estudio. Además, si la nave espacial era lanzada después de enero de 2006, se perdería la oportunidad de utilizar un “empujón” gravitacional por parte de Júpiter, que disminuiría unos cuatro años la duración del viaje.
Se reconsideró el proyecto, haciendo ajustes presupuestales, desde luego, y en noviembre de 2001 la NASA aprobó New Horizons. Y la administración de Bush lo canceló dos meses después. Afortunadamente el Congreso lo apoyó y en 2002 la Academia Nacional de Ciencias nombró la misión como de alta prioridad, con lo cual, a marchas forzadas, el proyecto se culminó, hasta lograr, el pasado 14 de julio, obtener información única de Plutón.
El planeta enano
En el mismo 2006, por allá de agosto, se armó gran revuelo en los medios de comunicación cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) redefinió el término planeta. Sin embargo, como sucede generalmente, la información transmitida al público no fue completa y muchos se preguntaban si Plutón ya había desaparecido, cuando solo había sido reclasificado, quedando como el prototipo de los “Planetas Enanos”.
Plutón tiene varias peculiaridades en su órbita, que es menos circular que las de los demás planetas. Es más elíptica, muy alargada, tarda 248 años en dar la vuelta al Sol, pero debido a su excentricidad, la distancia de Plutón al Sol varía desde 29.7 unidades astronómicas (a veces está más cerca que Neptuno) hasta 49.3 unidades astronómicas.** Además, resulta que la mayoría de los planetas orbitan alrededor del Sol casi en el mismo plano, mientras que la órbita de Plutón está mucho más inclinada con respecto a este plano, tiene la mayor inclinación que cualquier otro planeta del sistema solar.
La diferencia de Plutón con los planetas “clásicos” es que no ha “limpiado” su órbita, es decir, que en su trayectoria aún puede encontrar objetos como asteroides. Sin embargo, al igual que los planetas “regulares” tiene suficiente masa y gravedad para ser casi redonda (no como los asteroides que son de forma irregular) y orbita alrededor del Sol. Plutón es el prototipo de los planetas enanos, y aunque hay varios más, muy lejanos, tenemos uno relativamente cerca, Ceres, localizado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
La Nuevos Horizontes
El pasado 14 de julio la misión espacial pasó muy cerca de Plutón, a unos 12 mil kilómetros; la New Horizons, que luego de obtener datos de Plutón sigue su camino hacia el Cinturón de Kuiper.
Ilustración de la interacción del viento solar con la atmósfera de Plutón. Otro de los instrumentos a
bordo del New Horizons llamado SWAP (Solar Wind around Pluto, Viento Solar alrededor de Plutón) hizo
las primeras mediciones después de la máxima aproximación el 14 de julio. Los círculos blancos representan
las órbitas de las cinco lunas de Plutón. Créditos: NASA / APL / SwRI
Algunas preguntas que se intentan contestar con esta misión son: ¿de qué está hecha su atmósfera y cómo se comporta? ¿Cómo es la superficie de Plutón? ¿Hay estructuras geológicas? ¿Cómo interactúa el viento solar con la atmósfera?
New Horizons fue lanzado en enero de 2006. Lleva siete instrumentos para estudiar diferentes aspectos de Plutón y el cinturón de Kuiper: Ralph observará en el visible y el infrarrojo; Alice lo hará en el ultravioleta, REX: (Radio Science Experiment) medirá la composición atmosférica y la temperatura; LORRI: (Long Range Reconnaissance Imager) es una cámara telescopica; SWAP: (Solar Wind Around Pluto) un espectrómetro par estudiar el viento solar wind; PEPSSI: (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) es para las partículas energéticas y SDC: (Student Dust Counter), construido y operado por estudiantes; para medir el polvo que “espolvorea” a New Horizons durante su viaje a través del Sistema Solar.
Los nuevos horizontes del sistema solar
Aunque enviar todos los datos obtenidos durante su paso cerca de Plutón tardará casi 16 meses, la imagen obtenida por New Horizons del “corazón” en la superficie de Plutón casi se vuelve viral en las redes.
En una imagen enviada un par de días después de su máximo acercamiento, New Horizons reveló una vasta planicie, sin cráteres, que parece ser no tener más de 100 millones de años de edad, y que aún está siendo, posiblemente, moldeada por procesos geológicos. Esta región congelada está al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierdo del ya famoso “corazón”.
Además, New Horizons ha descubierto, unas decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón, una región de gas frío, denso e ionizado, lo que se ha interpretado como si el planeta estuviera siendo despojado de su atmósfera debido al viento solar. Con respecto a su atmósfera, se ha observado que se extiende hasta unos mil 600 kilómetros sobre su superficie.
Estos son sólo algunos de los múltiples descubrimientos de New Horizons y se esperan muchos más, ya que desde un día después de su sobrevuelo envió imágenes de montañas congeladas en Plutón y una nueva visión de una de sus lunas, la más grande, Caronte. Seguramente al momento de la distribución de este número de SyC tendremos mucha más información sobre nuevos descubrimientos.
Y más allá
Luego de pasar por Plutón, New Horizons sigue su camino hacia un enjambre de objetos con tamaños mayores a unos 30 kilómetros de diámetro localizados a unas 40 unidades astronómicas, el llamado Cinturón de Kuiper.
Se le nombró así en honor al astrónomo Gerard Kuiper, quien especuló sobre la existencia de pequeños cuerpos más allá de Neptuno en la década de los cincuentas. Aunque existe controversia sobre el crédito, ya que otro astrónomo, Kenneth Edgeworth, publicó una idea similar en los cuarentas. Así que a los pobladores de esta zona se les conoce como objetos del Cinturón de Kuiper (KBO), objetos Edgeworth / Cinturón de Kuiper, o simplemente Objetos Trans-Neptunianos (TNOs).
El primero de estos objetos fue descubierto en 1992 por Dave Jewitt y Jane Luu de la Universidad de Hawai. Se trataba de un objeto pequeño designado como 1992QB1. Desde entonces, más de mil objetos similares se han descubierto más allá de la órbita de Neptuno, y los científicos estiman que hay varios cientos de miles de estos objetos, algunos de los cuales serán visitados por New Horizons, enviándonos información de las zonas más alejadas del sistema solar.
** Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, la cual es aproximadamente 150 millones de kilómetros (149,597,870.7 kilómetros)
Más información
http://www.nytimes.com/2015/07/19/us/the-long-strange-trip-to-pluto-and-how-nasa-nearly-missed-it.html?_r=0
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html
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