El MEXART
En el norte de Michoacán, a unos 90 km de su capital, Morelia, se encuentra el radiotelescopio conocido mundialmente como Mexican Array Radio Telescope o MEXART. El instrumento pertenece al Instituto de Geofísica de la UNAM y forma parte del Laboratorio Nacional de Clima Espacial (LANCE). Tiene una antena compuesta por 4 mil 96 alambres de cobre o dipolos, con cada dipolo de 2.14 m de longitud cubre un total de 9 mil 800 m². La antena apunta siempre al meridiano local, de esta manera puede registrar la bóveda celeste en un día al aprovechar la rotación de la Tierra. Ubicado en una ciénega y rodeado por montañas (como se muestra en las dos fotografías de abajo), el MEXART está aislado de grandes zonas urbanas, lo que permite menor ruido electromagnético y poder ver mejor el cielo en radio. Así como cuando en el campo es fácil ver las estrellas por la poca luz que nos rodea, también si queremos ver objetos en el cielo en ondas de radio con un radiotelescopio, es conveniente estar alejados de fuentes radioemisoras que hay en las ciudades. Actualmente MEXART es único en su tipo en el continente americano y su principal función es la detección del viento solar y tormentas solares.
El Sol y el Clima Espacial
El Sol emite continuamente un flujo de partículas cargadas eléctricamente permeando todo el medio interplanetario, esto es, todo lo que está entre los planetas del sistema solar. Con velocidades de 300 a 700 km/s, este flujo es conocido como viento solar, compuesto en su mayoría por protones y electrones que al llegar a la Tierra son desviados por un escudo protector, el campo magnético terrestre, de no tener este campo geomagnético, no hubiese sido posible la vida en el planeta. En ocasiones el Sol libera grandes cantidades de material mediante explosiones en su atmósfera, conocidas comúnmente como tormentas solares, donde grandes nubes de partículas que contienen miles de millones de toneladas pueden llegar a la Tierra, alterando tanto el campo geomagnético como la ionosfera. Estos eventos pueden ocasionar inofensivas auroras boreales, aunque los eventos más intensos incluso llegan a afectar nuestra tecnología aérea y terrestre como satélites, telecomunicaciones, así como sistemas de geoposicionamiento global, sobrecargar redes de energía eléctrica a gran escala propiciando apagones, entre otros. Al estado de estas condiciones del espacio, derivadas de la actividad solar, le llamamos clima espacial. Un propósito primordial del LANCE es el estudio y seguimiento de estos eventos mediante instrumentación propia, en particular lo que puede ocurrir en territorio nacional. El papel del MEXART es aportar en el seguimiento de las tormentas solares entre el Sol y la Tierra mediante centelleo interplanetario.
El titilar de las galaxias en radio:
centelleo interplanetario
Cuando observamos las estrellas parecen apagarse y prenderse muy rápido, incluso cambiar de posición como si temblaran. Este efecto lo conocemos como titilar o centellear y se debe al fenómeno de refracción de las ondas de luz, la desviación de la luz al pasar de un medio a otro. Así, la luz proveniente de las estrellas es dispersada por la atmósfera terrestre y es por ello que las vemos titilar. Las ondas de radio, provenientes de objetos como por ejemplo los núcleos activos de galaxias o cuásares, son desviadas en cambio por el viento solar y tormentas solares. Con radiotelescopios es posible captar el viento solar y estas tormentas al analizar el titilar de objetos en radio (como en la figura de abajo), fenómeno conocido como centelleo interplanetario. Existen algunos radiotelescopios en el mundo para monitoreo de tormentas solares que utilizan ese titilar. MEXART se suma a estos instrumentos para tener una mejor cobertura entre todos ellos y coadyuvar a un esfuerzo mundial por entender y pronosticar de mejor manera el clima espacial, que es un tema que cada vez toma mayor importancia dada la dependencia creciente que el ser humano tiene de la tecnología.
