A principios del siglo XX, un astrónomo llamado Edwin Hubble, cambió radicalmente nuestra comprensión del cosmos al descubrir que el Universo no sólo estaba compuesto por nuestra galaxia, sino que era vasto y, más sorprendente aun, estaba en expansión. Su legado se reflejó en el desarrollo del Telescopio Espacial Hubble (HST), que ha proporcionado imágenes y datos que revolucionaron la astronomía moderna. La historia de Hubble no es sólo la historia de un hombre, sino la del cambio de paradigma en nuestra visión del universo.
Edwin Hubble y la revolución astronómica
Edwin Powell Hubble nació hace 135 años, el 20 de noviembre, en Marshfield, Missouri, y aunque se interesó en la astronomía desde joven, su carrera no estaba inicialmente destinada a las estrellas. Hubble estudió derecho en la Universidad de Oxford; sin embargo, diversas circunstancias lo llevaron de regreso a los EEUU, y luego a laborar en el Observatorio del Monte Wilson en California.
En esa época, los astrónomos estaban divididos en torno a una cuestión fundamental: ¿qué eran esas manchas borrosas en el cielo conocidas como “nebulosas”? Algunos creían que se trataban de nubes de gas dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, otros especulaban que podrían ser galaxias enteras más allá de nuestra propia “isla” cósmica.
La respuesta llegaría gracias a las observaciones de Edwin Hubble. Utilizando el telescopio de 100 pulgadas del Monte Wilson, Hubble logró medir la distancia a estrellas individuales en la “nebulosa” de Andrómeda, confirmando que no era parte de la Vía Láctea, sino una galaxia separada. Este descubrimiento, publicado en 1924, abrió una nueva era en la astronomía, expandiendo enormemente el tamaño establecido del Universo.
La Ley de Hubble y la expansión del Universo
Los descubrimientos de Hubble no se detuvieron ahí. En 1929 realizó una de las observaciones más significativas en la historia de la astronomía: el universo estaba en expansión. Al analizar la luz de galaxias distantes, Hubble descubrió que cuanto más lejos estaba una galaxia, más rápido parecía alejarse de nosotros. Este fenómeno se conoce como el corrimiento al rojo: las longitudes de onda de la luz se “estiran” a medida que las galaxias se alejan, haciendo que la luz que nos llega de ellas, se desplace hacia el extremo rojo del espectro. Este hallazgo, conocido ahora como la Ley de Hubble, establece que la velocidad de recesión de una galaxia es proporcional a su distancia.
En otras palabras, el universo no es estático; está en constante expansión. Este descubrimiento proporcionó la base observacional para la teoría del Big Bang, que sugiere que el universo comenzó en un estado extremadamente denso y caliente y que ha estado expandiéndose desde entonces.
La Ley de Hubble fue revolucionaria, ya que no solo terminó con la idea de un universo estático, que había prevalecido durante siglos, sino que también abrió la puerta a nuevas preguntas (¿Qué causó la expansión? ¿Cómo era el universo en sus primeros momentos?) que continúan guiando la investigación astronómica.
El HST, un ojo en el cielo
Décadas después del descubrimiento de Hubble sobre la expansión del universo, uno de los instrumentos más icónicos de la astronomía moderna fue nombrado en su honor: el Telescopio Espacial Hubble. Lanzado el 24 de abril de 1990, fue diseñado para observar el universo desde fuera de la atmósfera terrestre. Desde su lanzamiento ha proporcionado algunas de las imágenes más espectaculares jamás vistas del cosmos. Estas imágenes no solo son visualmente impresionantes, sino que también han sido esenciales para realizar descubrimientos fundamentales en diversas áreas de la astronomía, desde la formación de estrellas hasta la evolución de galaxias, la naturaleza de los agujeros negros y la acelerada expansión del universo. Entre sus contribuciones más notables, el HST ha permitido a los astrónomos:
- Determinar la edad del universo con mayor precisión, que ahora se estima en alrededor de 13.8 mil millones de años.
- Proporcionar evidencia de la existencia de la energía oscura, la energía que está acelerando la expansión del universo.
- Estudiar las atmósferas de exoplanetas, mundos más allá de nuestro sistema solar, en la búsqueda de posibles signos de habitabilidad.
El Hubble ha superado con creces las expectativas iniciales de su misión. A lo largo de más de 30 años, ha realizado más de 1.5 millones de observaciones y ha sido citado en más de 18 mil artículos científicos. Aunque estaba previsto que su misión terminara hace años, su continuo buen funcionamiento ha permitido extender su operación, y sigue siendo instrumento vital para la astronomía moderna.
El HST también ha allanado el camino para su sucesor: el Telescopio Espacial James Webb, que fue lanzado en diciembre de 2021 y que, en su corta vida, ya ha mostrado sus capacidades más avanzadas.
Aunque el Hubble ha revelado mucho sobre nuestro universo, hay muchas preguntas que quedan sin respuesta. ¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias? ¿Qué es la energía oscura? ¿Existen posibilidades de vida en otros planetas? La astronomía es un campo en constante evolución, y las observaciones del Hubble seguirán siendo cruciales para responder a estas preguntas.
El futuro: el legado de Hubble
Edwin Hubble cambió nuestra comprensión del universo para siempre. Su descubrimiento de que el universo está en expansión fue un hito en la historia de la ciencia, y su legado continúa vivo a través del HST, que ha proporcionado a la humanidad una ventana al cosmos que antes solo podíamos imaginar. El trabajo de Hubble seguirá inspirando a científicos y soñadores por igual, recordándonos lo mucho que aún nos queda por descubrir.
