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| Un escenario posible de la estructura interna de Titán, incluye un océano global bajo un cascarón de hielo, inferido de los datos de radio colectados por la nave Cassini. (Crédito: Angelo Tavani) |
Nada como esto se había visto fuera de nuestro propio planeta: se han encontrado grandes mareas en la luna de Saturno, Titán, que apuntan a un océano líquido –de agua, lo más probable– revoloteando bajo la superficie.
En la Tierra estamos familiarizados con los efectos gravitacionales combinados de la Luna y el Sol que provocan la subida y bajada de las mareas, dos veces al día, de nuestros océanos. Menos evidentes son las mareas de unas pocas decenas de centímetros en la corteza de nuestro planeta y el manto subyacente, que flota en un núcleo líquido. Pero ahora la misión internacional Cassini, enviada a Saturno, ha encontrado que Titán experimenta grandes mareas en su superficie.
“La implicación importante de las grandes mareas es que hay una capa altamente deformable en el interior de Titán, muy probablemente de agua, capaz de distorsionar la superficie de Titán en más de 10 metros”, dice Luciano Iess de la Università La Sapienza en Roma, primer autor del artículo publicado en la revista Science del pasado 28 de junio.
Si la luna fuese completamente rígida, entonces sólo se esperarían mareas de un metro.
Las mareas fueron descubiertas siguiendo cuidadosamente la trayectoria de Cassini cuando la sonda realizó seis sobrevuelos cercanos a la luna más grande de Saturno entre 2006 y 2011.
Titán gira alrededor de Saturno en una trayectoria elíptica, una vez cada 16 días, cambiando su forma con el tirón variable de la gravedad principal –en su punto más cercano, es estirada hasta la forma de una pelota de rugby.
La gravedad de Titán tira sobre Cassini y la forma cambiante de la luna afecta su trayectoria de forma ligeramente diferente en cada visita. Estos cambios son revelados por pequeñas diferencias en la frecuencia de las señales de radio que envía la nave y hacia la Tierra.
“Sabemos por otros instrumentos de Cassini que la superficie de Titán está compuesta de hielo de agua casi completamente cubierto por una capa de moléculas orgánicas –el agua del océano también puede estar dopado con otros ingredientes, como el amoníaco o el sulfato de amonio”, subraya el Dr. Iess.
“Aunque nuestras mediciones no dicen nada acerca de la profundidad del océano, los modelos sugieren que puede ser de hasta 250 km de profundidad bajo una cascarón de hielo a unos 50 km de espesor.”
Esto también va, de alguna manera, a explicar el enigma de por qué Titán tiene tanto metano en su atmósfera, ya que, dado su corto tiempo natural de vida, de alguna manera debe ser repuesto.
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| Titán orbita Saturno en una trayectoria elíptica una vez cada 16 días. La forma de la luna cambia a lo largo de su órbita por el tirón gravitacional variable debido a Saturno. (Crédito NASA/JPL) |
“Sabemos que los reservorios de metano en los lagos de hidrocarburo en la superficie de Titán no son suficientes para explicar las grandes cantidades en la atmósfera, pero un océano podría actuar como un reservorio profundo”, explica el Dr. Iess.
“Esta es la primera vez que Cassini ha demostrado la presencia de un océano sub-superficie de Titán, proporcionando una pista importante en cuanto a cómo Titán ‘funciona’, al mismo tiempo que indica otro lugar del Sistema Solar donde el agua líquida es abundante”, dice Nicolás Altobelli , encargado científico del proyecto Cassini por parte de la ESA.
Mayor información: “The Tides of Titan”, por L. Iess et al. Publicado en Science, 28 de junio de 2012. http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/whycassini/cassini20120628.html http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEMOOG1VW3H_0.html
