El próximo 29 de noviembre celebraremos una edición más de la Noche de las Estrellas en México. ¿Qué se podrá observar esa noche? En las primeras horas, hacia la parte norte de la esfera celeste se podrán observar las constelaciones de Casiopea (Cas), Perseo (Per) y el Cisne (Cyg); esta última hacia el noroeste. Cercanas al cenit del observador se encontrarán las constelaciones zodiacales de Acuario (Aqr), los Peces (Psc) y la Ballena (Cet). Antes de la medianoche comenzarán a aparecer, desde el oriente de la bóveda celeste, las constelaciones que dominan los cielos de invierno, entre las cuales destacan Orión (Ori), el Toro (Tau), el Can Mayor (CMa) y el Cochero (Aur).
Pero, ¿qué podremos observar a través de un telescopio? Desde una estrella doble hasta un par de galaxias, el Universo nos ofrecerá una gran cantidad de objetos interesantes para observar, incluso a través de binoculares o telescopios modestos.
Sin duda, la joya de la noche será nuestro satélite natural, la Luna. La fase de Cuarto Creciente tendrá lugar el propio 29 de noviembre a las 10:06 de tiempo universal (UT), mostrándonos, prácticamente, la mitad de su superficie en los telescopios. Hacia el “terminador” (frontera entre la zona iluminada y la no iluminada en la superficie del satélite) podremos admirar varios cráteres, entre los que destacan Ptolomeo, Alfonso y Arzachel, cerca de la región central, Arquimedes hacia el Norte y Maginus y Tycho hacia el Sur. Sobresalen también los Mares de la Serenidad, de la Tranquilidad y del Vapor, así como los Montes Apeninos y Alpes. Todos estos accidentes en la superficie, así como muchos otros, podrán ser distinguidos con cualquier tipo de telescopios.
Sin embrago, antes de comenzar a observar la Luna, un par de objetos astronómicos deben tener nuestra atención por su cercanía con el horizonte poniente. Nos referimos al planeta Marte y a la estrella doble Albireo.
Marte se encontrará en el extremo noreste de la constelación de Sagitario y se recomienda su observación inmediatamente después de la puesta del Sol, si el horizonte poniente de nuestra localidad está despejado. A las 8 de la noche estará a 17 grados de altura sobre el horizonte suroeste de la esfera celeste. Se encontrará a una distancia de 1.82 Unidades Astronómicas (UA) de la Tierra y la iluminación del planeta será de 92 por ciento, que corresponde a una fase gibosa muy avanzada, la cual será claramente visible con los telescopios más potentes, así como las diferentes tonalidades rojizas en la superficie del planeta.
La estrella doble Albireo (β Cyg), en la constelación del Cisne, se puede ubicar muy fácilmente, ya que es una de sus estrellas principales y se encuentra en el cuello del Cisne. Para muchos aficionados a la Astronomía, ésta es una de las estrellas dobles más impresionantes del cielo, por la cercanía de ambas componentes y por el fascinante contraste de colores (azul y naranja) que ofrecen ambas estrellas. La estrella azul tiene una temperatura superficial de unos 12 mil grados y es 3.5 veces más grande y 3.2 veces más masiva que el Sol. Por su parte, la estrella anaranjada en más fría, con unos 4 mil 100 grados en su superficie, pero es 70 veces más grande y cinco veces más masiva que el Sol. La combinación de estos números arroja que la estrella azul es 230 veces más luminosa, mientras que la anaranjada produce mil 200 veces más energía que el Sol. Albireo se encuentra a una distancia de 430 Años-Luz (AL).
Los cúmulos globulares son conglomerados de hasta varios cientos de miles de estrellas que nacieron juntas y por lo tanto tienen la misma edad y están ligadas gravitacionalmente. Son estructuras altamente simétricas que contienen estrellas viejas que se formaron cuando el Universo era mucho más joven. La noche del 29 de noviembre podremos observar los cúmulos globulares M2 y M15, ambos muy accesibles, incluso con binoculares o telescopios pequeños. Se encuentran en las constelaciones de Acuario y Pegaso, respectivamente. Con telescopios mayores a 150 mm de diámetro se comienzan a distinguir estrellas individuales. Fotográficamente se apreciarían de color amarillento debido a la gran cantidad de estrellas gigantes rojas que poseen.
M2 es un cúmulo rico en estrellas, compacto y con una significativa elipticidad. Su masa se ha estimado en 1.04 x 105 masas solares y se encuentra a una distancia de 37 mil 500 AL. La masa de M15 es de 5.6 x 105 masas solares y se encuentra a 33 mil 600 AL del Sistema Solar.
Existen cúmulos estelares que están formados por un número menor de estrellas (varios cientos de ellas). Además, son muy irregulares y sus estrellas son azules y jóvenes, es decir de reciente formación en los brazos espirales de nuestra galaxia. Estas estructuras se conocen como cúmulos abiertos y tendremos disponibles dos ejemplos muy interesantes. El primero de ellos se conoce como el Cúmulo Doble de Perseo, ubicado en la región Norte de la constelación del mismo nombre, muy próximo a la frontera con la constelación de Casiopea. Este cúmulo doble, descubierto por Hiparco de Nicea en el año 130 a.C., se denomina h y χ de Perseo o NGC 869 y NGC 884. Se encuentran a 7 mil 600 AL de distancia y están separados entre sí solo por unos pocos cientos de AL. Son dos cúmulos abiertos muy bonitos y de muy fácil observación con telescopios pequeños. Bajo excelentes condiciones de observación (cielos despejados, poca contaminación lumínica y ausencia de la Luna) se pueden observar a simple vista, como una mancha difusa de luz entre las constelaciones de Perseo y Casiopea, muy cerca de la Vía Láctea.
Avanzada la noche estará disponible uno de los cúmulos abiertos más famosos: Las Pléyades o las Siete Hermanas o las Siete Cabrillas, en la constelación del Toro. M45, como también se le conoce; está formado por unas 500 estrellas muy jóvenes, que se encuentran a una distancia de 440 AL y están concentradas en un espacio de 30 AL. Mientras más grande sea el telescopio que utilicemos, mayor será el número de estrellas que podremos observar.
En la segunda parte de la noche el espectáculo estará dominado por la Gran Nebulosa de Orión (M42), una nebulosa difusa localizada al centro de la espada de Orión, tres estrellas situadas al sur del Cinturón de Orión, formado, a su vez, por las estrellas Mintaka, Alnilam y Alnitak. M42 forma parte de una inmensa nube de gas y polvo, conocida como la Nube de Orión, a mil 270 AL de distancia, que es una de las regiones de formación estelar más vigorosas en la vecindad solar. Contiene un pequeño cúmulo abierto, llamado el Cúmulo del Trapecio por el asterismo que forman sus cuatro estrellas principales. A través de telescopios pequeños se pueden distinguir fácilmente las cuatro estrellas del trapecio y la nebulosidad asociada a M42.
No podemos terminar este recorrido sin mencionar dos objetos extragalácticos que nos darán mucha satisfacción a través de un telescopio. Me refiero a las galaxias M31 y M33, ubicadas en las constelaciones de Andrómeda y el Triángulo, respectivamente. Ambas forman parte del Grupo Local de galaxias, junto a la Vía Láctea y alrededor de otras 50 galaxias enanas.
M31 es una galaxia espiral gigante (la más grande y brillante del Grupo Local) cuya masa se ha estimado en 1.3 x 1012 masas solares y se encuentra a una distancia de 2.5 millones de AL. Es el objeto astronómico más lejano, con seguridad visible a simple vista. Se está acercando a la Vía Láctea con una velocidad de 300 km/s y se espera que en unos 3 mil a 5 mil millones de años pueda colisionar con nuestra galaxia. M31 es muy rica en cúmulos globulares y posee varias galaxias satélites, destacándose M32, M110, NGC 185 y NGC 147.
M33 es también una galaxia espiral promedio, aunque más pequeña que M31 y nuestra galaxia, ya que su masa ha sido estimada en 5 x 1011 masas solares. Se encuentra a 2.8 millones de AL y algunos aficionados a la Astronomía aseguran haberla visto a simple vista bajo condiciones climáticas excepcionales.
Solo nos queda esperar cielos despejados para poder disfrutar de este gran espectáculo en la noche del próximo 29 de noviembre. Acércate a cualquiera de las sedes que puedes consultar en http://www.nochedelasestrellas.org.mx
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