El 12 de octubre de 1968, Enriqueta Basilio se convirtió en la primera mujer en la historia en encender un pebetero olímpico, en el Estadio Olímpico de Ciudad Universitaria. Esta gran atleta mexicana falleció el 26 de ocubre de 2019. Dos años después, en su honor, un asteroide recibió el nombre de Queta.
Queta es un asteroide satélite de otro mayor llamado Eurybates, un mensajero griego. El sistema binario de asteroides está en la órbita de Júpiter, pertenece a la familia de los llamados troyanos, un tipo de asteroides que no han sido visitados previamente por ninguna misión espacial. Sin embargo, esto se resolverá en unos pocos años, ya que el mes pasado la NASA lanzó una misión, llamada Lucy, que visitará varios de estos “fósiles” del sistema solar.
En uno de los extremos del logo de la misión Lucy, con fondo amarillo, aparece el esquema de un fósil de homínido al que se le denominó Lucy. La historia de su descubrimiento, en 1974, vale otros varios artículos en los que se podría describir la aventura del antropólogo Donald Johanson en Etiopía, y cómo, de manera improvisada, tomó una desviación en su ruta resultando en el gran descubrimiento que cambió nuestra concepción de la evolución. La manera en que fue nombrada también es otra historia, ahora sólo mencionaremos que cuando estaban celebrando el descubrimiento, la expedición escuchaba “Lucy en el cielo de diamantes”, y desde ahí, una de las integrantes de la expedición empezó a llamar Lucy al fósil.
Hace unos días, el pasado 16 de octubre, Lucy inició un largo camino hacia los asteroides troyanos. Será la primera vez que una nave los visite. Para lograrlo, recibirá un par de “empujones” gravitacionales de la Tierra, en octubre 2022 y diciembre 2024, para luego encontrarse, el 20 de abril de 2025, con un asteroide del Cinturón Principal nombrado en honor al paleontólogo que descubrió a Lucy: (52246) Donaldjohanson. Esta primera visita también le servirá de ensayo para cuando se acerque a sus objetivos principales, los asteroides troyanos.
Los troyanos son asteroides que comparten su órbita con la de un planeta. Se les localiza cerca de puntos estables, llamados puntos lagrangianos, localizados delante y detrás del planeta en su trayectoria alrededor del Sol. Varios planetas, como Marte y Neptuno, cuentan con troyanos, incluso la Tierra, a la que se le descubrió uno en 2011. Sin embargo, la población más importante es la de Júpiter.
Los asteroides troyanos son muy peculiares, por ejemplo, su composición superficial es muy variada, son diferentes entre sí, lo que se ha interpretado como un indicio de que posiblemente se formaron en diferentes zonas del sistema solar y posteriormente se fueron “acomodando” en sus órbitas actuales, dependiendo de la manera en que se formaron y evolucionaron los planetas.
Luego de pasar cerca del asteroide del Cinturón Principal, seguirá su ruta. Entre 2027 y 2030 se encontrará con los troyanos localizados en el llamado punto lagrangiano L4, aquellos que van delante de Júpiter: (3548) Eurybates y su satélite Queta; (15094) Polymele; (11351) Leucus; y (21900) Orus. Luego saldrá de ese enjambre, se enfilará en dirección de la vecindad terrestre, y recibirá otro “empujoncito” gravitacional en diciembre de 2030, para llegar al enjambre localizado en L5, los asteroides que van siguiendo a Júpiter. Ahí se encontrará con (617) Patroclus y Menoetius, el 3 de marzo de 2033, terminando así, luego de 12 años, su misión primaria, pero no se descarta que pueda seguir con otros objetivos si sus condiciones de operación lo permiten.
Cuando Lucy se acerque a cada uno de los asteroides que tiene como objetivo, obtendrá medidas que incluyen el color, la composición, el giro y la masa, con lo cual se podrán llevar a cabo estudios sobre la geología de la superficie, su estructura interior y otras propiedades generales, así como determinar la existencia de satélites y anillos. El caso de Queta (y Eurybates) es muy interesante, ya que aunque hay otro asteroide binario entre los objetivos (Patroclus y Menoetius), ambos sistemas son muy diferentes.
Queta Basilio fue la primera mujer en la historia en encender el pebetero olímpico, “Queta” es el primer asteroide troyano nombrado siguiendo lineamientos recientes que ya permiten utilizar nombres que no provengan de los héroes de Homero. El nombre “Queta” fue seleccionado porque el papel de Basilio es similar al de los mensajeros griegos como Eurybates. Esperemos que en el paso por cada uno de sus asteroides objetivo, Lucy nos mande buenas nuevas que ayuden a los astrónomos a conocer mejor los orígenes de nuestro sistema planetario.
