Los rayos gamma son una forma de radiación electromagnética de alta energía, con una longitud de onda extremadamente corta y una gran capacidad de penetración en la materia. En el campo de la medicina tienen aplicaciones tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de enfermedades. Se utilizan en técnicas de imagen médica para visualizar estructuras internas y detectar anomalías. Algunas de las técnicas más espectaculares incluyen la Tomografía por Emisión de Positrones (PET). Su funcionamiento se basa en la detección de radiación gamma producida por la inactivación de positrones (partículas subatómicas) emitidos por un medicamento que se inyecta en forma de un compuesto radiactivo, como el Flúor-18-FDG, que es un análogo de la glucosa. La glucosa se utiliza en todas las células para vivir. Este compuesto se acumula en tejidos con alta actividad metabólica, como por ejemplo en células cancerosas. Los átomos radiactivos del fármaco emiten positrones (partículas de antimateria). Cuando un positrón colisiona con un electrón (materia), se produce una aniquilación, liberando dos rayos gamma de 511 keV en direcciones opuestas (180°). El equipo PET tiene anillos de detectores que captan los rayos gamma emitidos. La coincidencia temporal (ambos rayos gamma detectados casi al mismo tiempo) permite localizar su origen en el organismo que se está estudiando. Luego, mediante algoritmos computacionales, se genera una imagen tridimensional que muestra la distribución del radiofármaco. Las áreas con mayor acumulación de radiactividad (por ejemplo, en tumores) aparecen como formas que se denominan “puntos calientes”.
Mediante esta técnica es posible detectar cambios metabólicos antes de que existan alteraciones anatómicas que son visibles con otras técnicas, también muy evolucionadas como la Tomografía Axial Computarizada (TC), o la resonancia Magnética Nuclear (RMN). Si pensamos en el hecho de que los tumores de células cancerosas consumen una mayor cantidad de glucosa, la PET permite medir el dinamismo biológico de estas células anormales, lo que se refleja en una cuantificación muy precisa de la enfermedad cancerosa. Si entendemos el valor de todas las pruebas, combinándolas se obtiene información tanto metabólica como estructural, obteniendo diagnósticos más completos.
La Tomografía por Emisión de Positrones no solamente se orienta al mejor diagnóstico de la enfermedad oncológica, sino que también permite establecer el estadio del problema y el seguimiento para valorar la evolución bajo los distintos tratamientos.
Estos estudios también permiten conocer la evolución de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson o el temible Alzheimer, pudiendo proponer alternativas de tratamiento en etapas tempranas y, sobre todo, conocer mejor estos padecimientos.
En la cardiología se pueden identificar áreas de miocardio con riesgo de infarto al medir el flujo sanguíneo y el metabolismo del corazón.
Estos son apenas algunos de los beneficios de contar con esta prueba; sin embargo, es necesario considerar que tiene sus riesgos y limitaciones. Aunque la dosis de radiaciones es baja, existe exposición a rayos gamma, lo que puede causar alteraciones en el ADN; aunque definitivamente los riesgos de enfermar por esto son mucho menores que la posibilidad de obtener un beneficio tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de las enfermedades.
Otro gran problema de estas técnicas es el alto costo, lo que se refleja en una inaccesibilidad o inclusive la imposibilidad de poder acceder a ellos.
Aunque estas técnicas se han implementado ya en México con el respectivo avance médico que es definitivamente positivo, todavía su uso está muy centralizado, por lo que el norte y sureste del país, prácticamente no disponen de esta tecnología. La Organización Mundial de la Salud recomienda un indicador de cobertura de dos equipos PET/TAC por cada millón de habitantes, indicador que se cumple en países desarrollados. Con una población de aproximadamente 120 millones, México debería contar con 240 equipos; sin embargo, actualmente contamos solamente con 50: 21 en la Ciudad de México y los demás distribuidos en el resto del país. 10 equipos PET/TAC pertenecen a instituciones públicas; dos a universidades (Universidad Nacional Autónoma de México y la Universidad Autónoma de Nuevo León); uno a una institución de asistencia privada (Hospital Infantil Teletón de Oncología, Querétaro) y 37 a instituciones o empresas privadas.
No existen estadísticas en cuanto al número de estudios PET/TAC que se realizan en México, aunque se estima que se llevan a cabo aproximadamente 50 mil anuales; de tal forma que anualmente se realizan aproximadamente 400 estudios PET/TAC por millón de habitantes que, considerando una población de 120 millones, es un número muy bajo comparado con los de países desarrollados (5 mil 800 en Estados Unidos, 4 mil 400 en Japón, mil 400 en Europa y mil 150 en Canadá).
El costo de estos estudios definitivamente es muy elevado; sin embargo, es más costoso no contar con ella.
Los rayos gamma son una herramienta invaluable en la medicina moderna, con aplicaciones que van desde el diagnóstico hasta el tratamiento de enfermedades graves; sin embargo, su uso debe ser cuidadosamente controlado para maximizar sus beneficios y minimizar los riesgos asociados a la radiación ionizante.
La PET ha transformado la medicina al ofrecer una ventana funcional al cuerpo humano, permitiendo diagnósticos más precisos, tratamientos personalizados y avances en investigación. Su integración con técnicas de imagen anatómica y el desarrollo de nuevos radiofármacos prometen ampliar aún más su impacto, especialmente en áreas como la oncología de precisión y las enfermedades crónicas. En regiones como Puebla ya contamos con ella; sin embargo, aumentar su disponibilidad dependerá de inversiones en infraestructura médica y formación de especialistas que manejen estas técnicas, lo que representa un verdadero reto que definitivamente debemos de enfrentar ya, en el presente.
