El pasado 11 de julio se dio a conocer la imagen más profunda y nítida del Universo, un día después, el 12 de julio, se liberaron otras tres imágenes, y un espectro, obtenidas con el instrumento astronómico más importante, a nivel mundial, de los años recientes: el James Webb Space Telescope o simplemente JWST. Ya en el número de SyC dedicado a los 30 años del Hubble Space Telescope (HST) mencionábamos las grandes expectativas que se tenían del que sería su sucesor, el JWST, pero sin duda todas han sido superadas.
El JWST cuenta con un espejo compuesto de 18 segmentos hexagonales equivalentes a un espejo principal de 6.5 m de diámetro, está hecho de berilio, uno de los materiales más estables y resistentes y recubierto de una muy fina capa de oro, apenas 50 gramos distribuidos en toda la superficie. No se trata de que se vea bonito, sino que el oro es el mejor reflejando la luz infrarroja, misma en la que está optimizado el telescopio.
La estructura completa tiene las dimensiones de una cancha de tenis. La parte más extensa la ocupa principalmente su protector solar, que tuvo que ser plegado para ser enviado a espacio. Está hecho de cinco capas, cada una tiene apenas unas centésimas de milímetro de grosor, de un material que bloquea la luz y el calor del Sol, la Tierra y la Luna, impidiendo que lleguen a la óptica sensible al calor del telescopio. El protector hará que del lado en que se encuentra el telescopio la temperatura sea de sólo -233 oC, mientras que del otro lado estarán a 85 oC.
El JWST tiene una órbita más allá de la Luna, en el punto Lagrangiano 2 (o L2), a 1.5 millones de kilómetros. Ésta es una de las cinco posiciones en el espacio donde la atracción gravitacional del Sol y la Tierra equilibra la fuerza centrípeta requerida para que una nave espacial se mueva con ellos, reduciendo la cantidad de combustible necesario para que permanezca en posición.
Un proyecto de esta envergadura no puede estar libre de controversias. Originalmente era un telescopio de 8 m denominado Next Generation Space Telescope, que fue cambiado en 2002 a uno de 6.5 m y también fue renombrado como JWST. Hubo varios intentos de cancelación, lo que afortunadamente no sucedió y fue lanzado finalmente el 25 de diciembre del año pasado. Hubo también protestas por el nombre, que por primera ocasión se asignaba a un funcionario y no a un astrónomo célebre, la petición de cambio de nombre tampoco procedió.
¿Qué va a estudiar el JWST? Los objetos más lejanos del Universo, la evolución de las galaxias y su interacción con los agujeros negros, la evolución de las estrellas, así como los planetas girando alrededor de otras estrellas distintas al Sol (exoplanetas), pero también apuntará a cometas y asteroides, es decir, a objetos de nuestro sistema solar para también ayudar a conocer su origen.
Entre las cinco primeras imágenes encontramos a la Nebulosa Carina, una zona de formación de estrellas, que se contrapone a la Nebulosa del Anillo Sur, que es una nebulosa planetaria, que corresponde a las etapas finales en la vida de las estrellas similares al Sol. Nos mostró los dos extremos en la evolución estelar.
Mientras que a escalas mucho mayores, nos mostró lo que se llama un grupo compacto de galaxias, el llamado Quinteto de Stephan, que aunque recibe nombre de quinteto, sólo cuatro de las cinco galaxias están ligadas gravitacionalmente.
Y si se trata de galaxias, la primera imagen mostrada nos dejó completamente impactados. Se trata del un cúmulo masivo de galaxias denominado SMACS 0723. Debido a que se localiza en primer plano amplifica y distorsiona la luz de los objetos que están detrás de él, lo que se conoce como lente gravitacional. Y así como las lentes, este efecto permite observar objetos del campo profundo ya sean galaxias muy lejanas o muy débiles.
La quinta imagen es más bien un espectro, el de un exoplaneta, WASP-96 b, un gigante con la mitad de la masa de Júpiter compuesto principalmente de gas y con el cual nos reveló la existencia de agua, junto con evidencia de bruma y nubes.
Mientras llegan más datos, nos conformamos con las primeras cinco imágenes que nos han compartido, son una buena muestra de las áreas de investigación astronómicas en las que se enfocará este telescopio, el más poderoso nunca antes hecho, uno de los mayores logros de la ingenieria de la humanidad… bueno, quizá sólo faltó la imagen del letrero parpadeante de neón de Milliways de la serie del Guía del Autoestopista Galáctico.
