El pasado 13 de abril se llevó a cabo una mesa redonda para iniciar las actividades en México por el 2029, que ha sido declarado, por la Asamblea General de la Naciones Unidas, como el Año Internacional de la Concienciación sobre Asteroides y la Defensa Planetaria (IYAPD, por sus siglas en inglés), para aprovechar la aproximación del asteroide 99942 Apophis y crear conciencia global sobre el peligro y la importancia de estos cuerpos menores del sistema solar.
La mesa redonda, organizada por el INAOE y la VIEP, llevada a cabo en el auditorio del DITCo, estuvo compuesta por cinco astrónomos del INAOE y un paleontólogo de la BUAP, quienes compartieron diferentes aspectos del estudio de los asteroides.
Sergio Camacho, reconocido a nivel mundial en las ciencias del espacio, indicó que Apophis es un asteroide cuya órbita alrededor del Sol periódicamente cruza la órbita de la Tierra y por esa situación lo llamamos Asteroide Cercano a la Tierra. Similarmente, por ser mayor a 50 m de diámetro, también se le llama Asteroide Potencialmente Peligroso. Con 340 metros de diámetro, Apophis pasará el 13 de abril de 2029, a 32 mil km de la Tierra, pero enfatizó que no la impactará. Apophis pasará dentro de la órbita de los satélites de comunicaciones y meteorológicos y será visible a simple vista sobre Europa y África.
El doctor Camacho mencionó que el acercamiento de Apophis es una ocasión única para llevar a cabo una campaña mundial para organizar actividades astronómicas en Puebla y varias otras partes de México, aumentar el conocimiento científico sobre asteroides y motivar la participación de personas jóvenes en las actividades que se organizarán durante los próximos tres años. Presentó al doctor Raúl Mújica, investigador del INAOE, como Punto Focal nacional para estas y más actividades.
Jonatan Michimani, recién llegado al INAOE para una estancia posdoctoral, explicó, en el contexto del “close approach” del asteroide Apophis en 2029, la importancia de conocer que la ciencia generada a partir del estudio de los pequeños cuerpos del sistema solar, y en particular de aquellos que orbitan en la vecindad terrestre, se realiza en instituciones que están muy cerca del público. Destacó que el INAOE opera dos telescopios: la Cámara Schmidt de Tonantzintla y el telescopio de 2.1 m del Observatorio Astrofísico Guillermo Haro, desde donde se llevan a cabo observaciones fotométricas y espectroscópicas con el objetivo de obtener las características físicas de planetas menores como el propio Apophis. Asimismo, señaló que el estudio de estos objetos constituye un campo de investigación viable para desarrollar una carrera científica. Finalmente, abordó la posibilidad de establecer redes de colaboración internacional en torno al interés común de caracterizar NEOs y otras poblaciones de pequeños cuerpos; como ejemplo, habló del Observatorio Astronômico do Sertão de Itaparica, un telescopio dedicado en su totalidad al estudio de estos objetos, con el cual se busca extender una colaboración en el futuro próximo.
José Guichard comentó que la importancia de los asteroides radica en que son los remanentes menos evolucionados de la formación del sistema solar, y el estudio de sus propiedades físicas y dinámicas son de una utilidad enorme para el entendimiento del origen, composición y dinámica de los sistemas solares en general, mientras que monitorearlos sirve para prevenir un eventual impacto. Mencionó que hay muchos observatorios e instancias dedicadas al descubrimiento y monitoreo de asteroides, como por ejemplo la red IAWN, y en particular habló del nuevo gran telescopio de 8.4 metros ubicado en el norte de Chile (Cerro Pachón) en el Observatorio Vera C. Rubin, que en las primeras semanas de funcionamiento y sin comenzar aún el censo de manera oficial, ya ha descubierto más de 11 mil nuevos asteroides, tal es su capacidad y poder de detección.
El doctor José Ramón Valdés remarcó los estudios fotométricos y espectroscópicos que se llevan a cabo con los telescopios del INAOE, con los cuales se cumple con las tareas que el INAOE adquirió al ser miembro fundador de la IAWN. El maestro en ciencias Enrique Buendía repasó la manera en que desciframos la composición mineralógica de los asteroides sin la posibilidad, en general, de obtener muestras de cada uno de ellos. Explicó la relación que tienen con los meteoritos y remarcó que México es un país privilegiado para la cacería de estas rocas.
Por su parte, el doctor Carlos Castañeda, paleontólogo de la BUAP, mencionó la importancia del impacto de los asteroides en la vida sobre la Tierra. Remarcó que no sólo el asteroide de Chicxulub estuvo a punto de acabar con la vida, hace 66 millones de años, sino que otros dos, uno que cayó en Australia durante el Pérmico, hace unos 260 millones de años, acabó con 96 por ciento de la vida, y otro, que pegó en Norteamérica, hace 12 mil 900 años, mató a los mamuts y a toda la megafauna. Sobre el más famoso, el de Chicxulub, mencionó que, a través de registros fósiles, es posible establecer de manera muy cercana la época del año y la hora en que cayó.
Los participantes coincidieron en que quienes se dedican a estudiar estos objetos no pueden dejar pasar este evento único en el milenio, ya que será una ocasión inmejorable para participar en la campaña mundial que se está organizando para crear conciencia sobre el valor científico de los asteroides, pero también acerca de la importancia de sus recursos y el potencial peligro que representan.
Para culminar, mencionaron que las actividades a nivel mundial ya iniciaron, y que desde México ya se están preparando para el 2029. La próxima actividad es el Día del Asteroide que se llevará a cabo el 28 de junio en el Museo de la Evolución, en la zona de Los Fuertes de Puebla. Todos los participantes de esta mesa redonda estarán ahí, pero además habrá exhibiciones, charlas, talleres, telescopios y muchas otras actividades. El horario será de 10 a 18 h y la entrada es gratuita.
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