Las observaciones en infrarrojo y en rayos X de dos telescopios se han combinado para crear una mirada única de los eventos violentos dentro de la galaxia gigante Centaurus A. Las observaciones refuerzan la perspectiva de que la galaxia pudo haber sido creada por una colisión cataclísmica de dos galaxias más viejas.
La luz infrarroja fue capturada por el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, una misión con significativas aportaciones de la NASA. Las observaciones en rayos X fueron realizadas por el telescopio espacial XMM-Newton, también de la Agencia Espacial Europea.
Centaurus A es la galaxia gigante elíptica más cercana a la Tierra, ubicada a una distancia de alrededor de 12 millones de años luz. Se destaca porque da cobijo en su núcleo a un agujero negro masivo y emite intensas explosiones de ondas de radio.
La galaxia fue observada por el astrónomo Sir John Herschel en 1847 durante uno de sus mapeos de los cielos australes. Ahora, a más de 160 años de distancia, el observatorio que lleva su apellido ha jugado un papel único en el descubrimiento de algunos de sus secretos.
Con el Observatorio Herschel, la gigante marca negra de polvo oscuro que cruza el centro de Centaurus A casi desaparece cuando es detectada en largas longitudes de onda infrarrojas. Las imágenes muestran el disco interno aplanado de una galaxia espiral, cuya forma creen los científicos que se debe a una antigua colisión con una galaxia elíptica.
Los datos de Herschel también revelan evidencia de intenso nacimiento de estrellas hacia el centro de la galaxia, junto con dos chorros que emanan de su núcleo, uno de los cuales tiene una longitud de 15 mil años luz. También se pueden apreciar en las imágenes de Herschel nubes recientemente descubiertas que se alinean con estos chorros.
El observatorio de rayos X XMM-Newton registró el resplandor altamente energético de uno de los chorros, que se extiende a más de 12 mil años luz de distancia del núcleo brillante de la galaxia. La imagen de XMM-Newton muestra no sólo la manera en la cual el chorro interactúa con la materia interestelar colindante, sino también el núcleo intensamente activo de la galaxia, y su gran halo gaseoso.
Los chorros vistos por ambos satélites son evidencia de un agujero negro súper masivo —cuya masa es 10 millones de veces la de nuestro sol— en el centro de la galaxia.
Esta colaboración única, junto con las observaciones hechas desde la Tierra en luz visible, nos han dado una nueva perspectiva del drama en objetos como Centaurus A, con un agujero negro, nacimiento de estrellas y el choque de dos galaxias distintas fundidas en una sola.
El Observatorio Herschel es una misión primordial de la Agencia Espacial Europea, que tiene instrumentos científicos proporcionados por un consorcio de instituciones europeas y con importante participación de la NASA. La oficina del proyecto Herschel de la NASA tiene su base en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, que ha contribuido con tecnología en dos de los tres instrumentos científicos de la misión Herschel. El Centro Científico Herschel de la NASA, que forma parte del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo del California Institute of Technology (Caltech) en Pasadena, apoya a la comunidad astronómica estadounidense. Caltech administra el JPL para la NASA.
Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/herschel/news/herschel20120404.html
http://www.herschel.caltech.edu
http://www.nasa.gov/herschel
http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel
Whitney Clavin 818-354-4673
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Traducción: Guadalupe Rivera/Raúl Mújica (INAOE)
Pies de foto:
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http://www.nasa.gov/mission_pages/herschel/multimedia/pia15422.html
La peculiar galaxia Centaurus A vista en infrarrojo y rayos X. Las estructuras internas vistas en la imagen están ayudando a los científicos a entender los mecanismos e interacciones en el interior de la galaxia, como los chorros o jets que se extienden a miles de años luz del agujero negro que se cree está en el corazón de la galaxia. Crédito: Lejano infrarrojo: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/C.D. Wilson, MacMaster University, Canadá; rayos X: ESA/XMM-Newton/EPIC.
OJO Descargar la imagen de:
http://www.nasa.gov/mission_pages/herschel/multimedia/pia15421.html
Esta imagen de Centaurus A obtenida por el Observatorio Espacial Herschel combina datos en longitudes de onda largas procedentes de la Cámara Matriz y Espectrómetro Fotoconductor (PACS) a 100 micras, y de su Receptor de Imágenes Espectral y Fotométrico, (SPIRE) a 250, 350 y 500 micras. Crédito: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/C.D. Wilson, MacMaster University, Canadá.
