En el curso de química de la secundaria y preparatoria aprendemos sobre los átomos y sus reacciones químicas para formar moléculas. También aprendemos que el nombre átomo proviene del griego y significa indivisible. El origen de esta leyenda tienen su origen hace 23 siglos en Grecia, Demócrito postuló que había sólo cuatro tipos de átomos: Tierra, Agua, Aire y Fuego. Esta idea permaneció vigente hasta hace dos siglos cuando John Dalton, que puede ser considerado el primer químico en el sentido moderno, verificó experimentalmente que los átomos eran efectivamente indivisibles aunque su número fue ampliado considerablemente. Entre finales del siglo XIX y principios del XX varios físicos fueron “descuartizando” paulatinamente al “indivisible” átomo. Descubrieron experimentalmente que estaba formado por electrones, protones y neutrones. Además encontraron que en un pequeño núcleo se localizaban a los neutrones y protones y que en la periferia dan vueltas los electrones.
Ahora sabemos que las partes que componen al átomo son todavía más pequeñas. Un nuevo proceso de “descuartización” fue hecho por Jerome I. Friedman, profesor de física del Instituto Tecnológico de Massachusets. Realizó un conjunto de experimentos que probaron que los protones y neutrones están, a su vez, compuestos de partículas más pequeñas conocidas como quakrs. En seguida presentamos una entrevista que Friedman concedió durante la 39 Olimpiada internacional de Física*.
¿Cómo vino a interesarse por la física? ¿Tuvo dificultades para aprender física?
Como estudiante de preparatoria, yo deseaba ser artista y tomé clases especiales para serlo. Por eso, tomé muy pocos cursos de matemáticas y sólo un curso de física, muy pobremente enseñado. Me interesé en física en mi último año de preparatoria cuando leí un libro sobre relatividad escrito por Albert Einstein. Me fascinó el material y decidí estudiar física en la Universidad de Chicago en lugar de aceptar una beca en la Escuela-Museo del Instituto de Arte de Chicago. Inicialmente tuve dificultades en mis cursos de física en la universidad debido a mi pobre conocimiento de matemáticas; pero, debido a mi trabajo fuerte, fui capaz de superar esta dificultad.
¿Cómo explicaría su investigación a alguien que no tiene conocimiento previo de su campo ?
A través de toda mi carrera, yo he investigado a los más pequeños bloques de construcción de la materia y las fuerzas que las mantienen juntas. La meta de mi investigación ha sido proporcionarme información experimental que podría conducir al entendimiento de las leyes más fundamentales de la naturaleza.
En pocas frases, ¿podría por favor explicarnos acerca de los quarks, y cómo su descubrimiento le ayudó a ganar el premio Nobel?
Antes de que nosotros hiciéramos nuestro trabajo, se pensaba que los protones y neutrones, los constituyentes del núcleo atómico, eran partículas fundamentales. Nuestra investigación demostró que los protones y neutrones están hechos de partículas mucho más pequeñas, llamadas quarks. Estas son ahora vistas como los bloques de construcción fundamentales de la materia. Nuestros experimentos también sugirieron alguna de las propiedades de la fuerza que obliga a los quarks a mantenerse juntos. Esto condujo al desarrollo teórico de la Cromodinámica Cuántica, que es una descripción altamente exitosa de la así llamada fuerza fuerte, la fuerza que mantiene a los quarks juntos y mantiene al núcleo integrado. Los quarks y la cromodinámica cuántica forman parte del Modelo Estándar de la física de partículas, lo cual es una muy exitosa descripción del fenómeno de la física de partículas en los presentes aceleradores de energía.
¿Cuál su primer reacción cuando fue informado acerca del Premio Nobel? ¿Dónde estaba cuando la recibió?
Yo estaba enormemente sorprendido y complacido cuando oí las noticias. Casi no lo podía creer. Estaba en Fort Worth, Texas, en una conferencia de física.
Como físico de partículas, ¿cómo inspiraría a las generaciones más jóvenes para estudiar física ya que ellos piensan que es muy complicado?
Yo llegué a la física debido a mi profunda curiosidad acerca de cómo trabaja la naturaleza. Yo pienso que nosotros podemos interesar a los chicos en la física si los exponemos a los pasmosos misterios de la naturaleza. También debemos enseñar física preguntándonos acerca de las cosas que nos rodean. Tenemos que explicar a los chicos acerca de cómo las cosas que usamos en la vida diaria, tales como teléfonos celulares, radios y televisiones, están basadas en la física, y explicarles cómo es que trabajan en términos simples. Esto apunta a la relevancia de la física en sus vidas. Para crear un interés en cualquier área de la ciencia, primero debes capturar la imaginación del chico.
¿Qué consejo daría a un científico joven que le gustaría seguir sus huellas?
Que vaya a una área de la ciencia que verdaderamente ame y sólo trabaje sobre problemas a los cuales tenga un profundo interés. Si tú estás siguiendo una nueva dirección y los otros se oponen, mantén tus convicciones. Debes ser capaz de arriesgarte a fallar si quieres lograr algo realmente importante.
¿Cuál cualidad piensa que haría a un gran científico, en términos profesionales y de personalidad ?
Hay un número de cualidades que hacen a un gran científico. Entre ellas está una profunda curiosidad, una mente abierta a nuevas ideas, la habilidad para trabajar con gran dedicación, y el gusto para ensayar algo nuevo aún con el riesgo de fallar.
Referencias:
Proccedings of the 39th International Physics Olympiad Hanoi-Vietnam, julio 20-29, 2008.
