Este cometa es de tamaño relativamente pequeño, tiene un diámetro estimado de apenas 1.2 kilómetros. Fue descubierto por Carl A. Wirtanen en 1948 en el Observatorio de Lick Observatory, California. Se trata de un cometa de periodo orbital corto, el cual es de 5.4 años.
La actividad en 46P / Wirtanen es más alta que la esperada tomando en cuenta el tamaño de su núcleo. Pertenece a una pequeña familia de cometas que emiten más vapor de agua del que deberían. Por esta razón es de gran interés para los especialistas. De hecho, era el objetivo original de la misión Rosetta.
El cometa 46P Wirtanen se podrá observar a simple vista durante el mes de diciembre. El próximo 16 de diciembre se acercará a un poco más de 11 millones de kilómetros de la Tierra. Se estima que alcanzará magnitud 3, lo más brillante que ha estado en todos sus acercamientos, pero también se predice que nunca volverá a alcanzar este brillo en sus pases futuros. Es, además, el cometa más brillante de todo 2018, a menos que se descubra uno nuevo durante el resto del mes. El 16 de diciembre se colocará justo entre las Pléyades y las Híades y permanecerá en buena posición para los observadores del hemisferio norte.
