El Sistema Solar está poblado de diversos objetos, además de los planetas y satélites. Existen planetas enanos, asteroides, cometas, meteoros y polvo interplanetario. Los límites para clasificar estos diferentes tipos de objetos a veces no son muy claros. Algunos asteroides tienen origen o características similares a los cometas, algunos asteroides cercanos a la Tierra parecen remanentes comentarios donde los elementos volátiles han desaparecido.
Esta clasificación ha estado basada más en la apariencia visual y en la tradición que en diferencias físicas reales. En 2006 la Unión Astronómica Internacional (IAU) durante su asamblea general definió tres diferentes categorías: planetas, planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar. Esta última categoría incluye el resto de los cuerpos del Sistema Solar como los asteroides, objetos transneptunianos, co-metas y meteoros.
En esta ocasión queremos hablar de estos últimos objetos, los dos que pasaron en febrero, un asteroide cuya trayectoria fue perfectamente bien establecida y un meteorito que nos cayó de sorpresa, ambos en febrero, y otro, uno de los dos cometas esperados para este año, que es visible en este mes de marzo.
El cometa Pan-STARRS
El cometa Pan-STARRS fue descubierto el 5-6 de Junio de 2011, por Richard Wainscoat y Marco Michelicon con el Telescopio de Mapeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS, Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) de la Universidad de Hawai.
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| Gráfica 1 |
Durante el mes de marzo es visible en el hemisferio norte, después de su acercamiento máximo (1.5 UA) el 6 de marzo. El 9 de marzo, día del máximo brillo, el cometa estará a unos 10º sobre el horizonte luego de que el Sol se ponga y a sólo 5º cuando a las 19:45 horas las condiciones sean más propicias para su observación. Las últimas estimaciones, al cierre de la edición, es que puede llegar a alcanzar, en el mejor de los casos, una magnitud de +3. Para nuestro hemisferio, el día 13 de marzo el cometa podrá observarse bajo una fina hoz de una joven Luna creciente.
Para apreciarlo, observe hacia el oeste después del atardecer. Unos binoculares pueden ser útiles para detectarlo aún con la luz del atardecer. Será un poco complicada su observación, muy temprano el cielo estará aún brillante, pero si nos tardamos un poco, quizá ya no lo observemos pues estará muy bajo en el horizonte.
De la siguiente gráfica, tomada del sitio de Sky & Telescope, se puede apreciar la posición del cometa para diferentes fechas. A la latitud del centro de México, el cometa se observará más alto sobre el horizonte, alrededor de 10 grados.
Estos días el cometa se desplazará entre las Constelaciones de Piscis y la Ballena; durante la tercera semana de marzo el cometa cruzará la Constelación de Piscis en dirección norte, entrando finalmente en la vecina Andrómeda. A partir de aquí, cada noche se observará más alto, pero más débil; la última semana de marzo comienza a ser visible también durante el alba.
Al inicio de abril, se sitúa junto a la galaxia de Andrómeda (M 31, marcada con óvalo en la gráfica 2). Se localizará en Casiopea desde la segunda semana viajando hacia al norte, convirtiéndose a mediados de abril en un astro circumpolar visible toda la noche, pero mucho menos brillante.
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| Gráfica 2 Cartas de identificación durante febrero y marzo. Tomadas de: Astronomy (http://www.astronomy.com/): Roen Kelly |
En mayo se irá desplazando por Cefeo y el Dragón, localizándose unos 5º debajo de la Estrella Polar en los anocheceres de finales de mayo.
Es muy pronto para saber si el cometa PanSTARRS o el cometa ISON —los dos cometas esperados de este año— van a resplandecer o a desvanecerse. Pero ciertamente vale la pena buscarlos en el cielo.
El asteroide 2012 DA14
El asteroide 2012 DA14 es un objeto próximo a la Tierra con un diámetro estimado de 45 metros y una masa estimada de 130 mil toneladas. Fue descubierto el 23 de febrero de 2012 en el Observatorio Astronómico de la Sagra, en Granada, España. Los cálculos muestran que el 15 de febrero de 2013, a las 13:25 horas de tiempo local del centro de la República Mexicana, la distancia mínima entre el asteroide y el centro de la Tierra fue de 0,000228 UA (34 100 km); es decir pasó a 0.0001851 UA (27 700 km) de la superficie terrestre, en una órbita interior al anillo de los satélites meteorológicos y de comunicaciones geoestacionarios. El acercamiento de 2012 DA14 es un récord para los objetos conocidos de este tamaño.
El acercamiento que se observó es una confirmación de que las predicciones hechas por la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en cuanto a la no ocurrencia de una colisión entre la Tierra y este asteroide fueron correctas, lo cual nos brinda seguridad en la posibilidad actual que tenemos de calcular órbitas precisas de estos objetos y predecir eventos similares en el futuro. De la misma forma, es un incentivo para trabajar en colaboraciones futuras, para seguir monitoreando este tipo de objetos o algunos más pequeños que son más difíciles de observar.
Meteorito ruso del 15 de febrero de 2013
Según un estudio preliminar de la trayectoria del meteorito ruso de la mañana del 15 de febrero, realizado por científicos de la NASA, se puede señalar que es un evento no relacionado con el asteroide 2012 DA14. De los videos sobre este suceso, el meteoro pasa de izquierda a derecha enfrente del Sol naciente, es decir una trayectoria de Norte a Sur, mientras que el asteroide 2012 DA14 muestra una trayectoria en sentido contrario, de Sur a Norte. Los datos de este evento se están recolectándo al momento del cierre de la edición. Ojalá se tenga información novedosa.
Más información
http://www.skyandtelescope.com/observing/highlights/Update-on-Comet-PanSTARRS-187930541.html
http://www.nasa.gov/topics/solarsystem/features/asteroidflyby.html
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/13feb_asteroidcoverage/
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/14feb_asteroidquakes/
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