El título de este artículo se debe a que en los diferentes sistemas de medicina tradicional en el mundo existe una gran diversidad de plantas que desde hace miles de años se han utilizado para aliviar y/o curar, síntomas, padecimientos y enfermedades de los seres humanos principalmente. La diversidad de plantas que se usan en cada sistema varía y destacan principalmente los números de plantas medicinales, en los países con mayor diversidad florística y cultural. Sin embargo, si bien es cierto que la mayoría de las plantas son reconocidas como seguras, existe un grupo que también lo hace, con la condición de que su uso debe hacerse con mucho cuidado, pues el umbral entre la vida y la muerte es muy pequeño cuando no se sabe usar.
Camellia sinensis
Otra finalidad de este artículo es dar a conocer las diferentes plantas que se usan en diferentes sistemas de medicina tradicional, las cuales hemos llegado a conocer debido a su alto grado de popularidad, así, al término de la lectura de este material, entenderemos que nuestra Herbolaria Mexicana, no es tan mexicana como creemos, sino producto de una suma, adopciones y combinaciones de plantas provenientes de otras culturas, lo cual nos demuestra que cuando se trata de nuestra salud no escatimamos ni discriminamos plantas, sino que al contrario, nos sumamos a los billones de seres humanos que no solo confían en la medicina herbolaria, sino que en muchos casos la prefieren ante los medicamentos de patente que atacan directamente a un objetivo. ¿Será como han dicho algunos autores, que somos seres biofílicos que no podemos negar nuestro lazo con la naturaleza?
Los diferentes usos de las plantas
Aconitum napellus
El uso de las plantas en diferentes aspectos de nuestra vida no se puede desligar de la naturaleza humana. Si bien, el principal uso de ellas es el alimento, no se puede dejar de mencionar algunos otros usos importantes como los usos industriales, maderables, ornamentales y placenteros. Cuántas veces utilizamos las flores para expresar lo que queremos decir y no podemos, y esto aplica a momentos de profunda alegría, tristeza o de celebración y agradecimiento por ejemplo. Existe sin embargo, un papel importantísimo que las plantas juegan en nuestra vida, que se originó casi a la par que las plantas como alimento: el uso medicinal de las plantas, el cual ha quedado documentado perfectamente en un sinnúmero de publicaciones a través de varias épocas y en diferentes culturas del mundo. En todas y cada una de ellas queda muy claro que no se pueden separar el origen de la medicina con el uso de las plantas.
Cuan famosas son las historias del uso de las plantas por los sirios o los griegos, o por los egipcios, donde Cleopatra se revela como una de las grandes usuarias de las plantas en su salud y belleza principalmente, o aquellas historias de la Familia Borgia, maestros en el uso de las sustancias venenosas. Existen plantas que se han usado durante milenios y siglos, que han demostrado su eficacia y seguridad a través de estudios clínicos modernos.
Por supuesto que no se dice que detrás de cada uso, existe un uso empírico que en ocasiones llevó a la muerte accidental de quienes usaron las plantas o una parte de ellas. Sin embargo, en el otro lado, se tienen plantas que, producto de estas prácticas empíricas, permitieron encontrar ciertas especies, cuyos compuestos químicos han contribuido a salvar vidas humanas que de otra manera hubieran sucumbido a los embates de la enfermedad. Sus compuestos químicos puros se usan en medicinas modernas como la aspirina y la atropina.
Las plantas y los sistemas de medicina tradicional
Carthamus tinctorius
A pesar de lo avanzado de la tecnología y de la ciencia actualmente, existe una gran mayoría de la población que aún acude a los sistemas de medicina tradicional en los cuales las plantas juegan un papel preponderante, principalmente en el cuidado de la salud a nivel primario o bien en el alivio de síntomas de enfermedades crónicas y en enfermedades que terminan por sí mismas. A continuación se mencionarán algunas plantas que se usan a nivel mundial y se dirá de dónde provienen, las cuales se resumen en la tabla que se presenta.
La medicina Europea
Conocida como la medicina Galénica, se ha documentado desde Hipócrates (460-377 BC). Basada en cuatro elementos (tierra, aire, fuego y agua), y con humores y temperamentos, y en ella se utilizaban las hierbas para restablecer el balance a través del sangrado y el purgado. Este sistema fue grandemente influenciado por la materia médica de Dioscórides, y Paracelso, a quien se le debe la distinción de que entre medicina y veneno es la dosis. Esta es la medicina con la que quizás los mexicanos estamos más familiarizados.
Hibiscus sabdariffa
Entre las plantas más populares de la medicina europea se pueden mencionar: árnica (Arnica montana), frecuentemente confundida con la especie nativa del mismo nombre común en México (Heterotheca inuloides), cebolla albarrana (Drimia maritima), manzanilla (Matricaria chamomilla), cardo mariano (Silybum marianum), urtica (Urtica dioica), diente de león (Taraxacum officinale), valeriana (Valeriana officinalis) y muchas otras. Todas estas especies tienen un uso respaldado científicamente y no existe duda alguna sobre su eficacia para el alivio y cura de diferentes males.
Además de estas plantas anteriormente mencionadas, existen otros grupo de plantas que constituyen poderosos venenos, y que en determinado momento se usaron para provocar el suicidio, asesinato, ejecuciones, y para alcanzar propósitos políticos, incluyendo el acónito (Aconitum napellus), hemlock venenoso (Conium maculatum) y helleborum blanco Veratrum album. Les recomiendo leer la historia sobre cómo murió el ilustre filósofo griego Sócrates. Famosos compuestos químicos originalmente derivados de plantas que son usados en la medicina moderna son la aspirina y la atropina. Actualmente, existen otras visiones más holísticas del cuidado de la salud que incluyen la aromaterapia, homeopatía, medicina antroposófica y flores de Bach, las cuales son muy populares principalmente en Europa.
La medicina africana
Este sistema es uno de los más antiguos, más diversos y quizás menos sistematizados. Sus diferencias regionales son producto de su diversidad biológica y cultural, sin embargo el holismo es común en todas ellas, donde el cuerpo y mente son tratados, dando preferencia al tratamiento de las bases psicológicas en primer término. La medicina herbolaria del Cabo es el nombre que se le da a la medicina integral del sur, donde se usan las plantas como tónicos generales, remedios para la fiebre, sedativos y estomáticos, diuréticos, laxantes y curación de heridas. Entre las plantas más conocidas se encuentran aloe o sábila (Aloe ferox), African wormwood (Artemisia afra), mirra (Commiphora myrrha), goma arábiga (Acacia senegal), hibiscus o Jamaica (Hibiscus sabdariffa) y planta de aceite de castor o higuerilla (Ricinus communis), y qué decir del café (Coffea arabica) uno de los estimulantes más apreciados en nuestra cultura mexicana. Dos plantas muy venenosas que por fortuna no utilizamos aquí son rosa del desierto (Adenium obesum) y bulbo venenoso de los arbustos (Boophone disticha).
Medicina tradicional del Medio Este
Dysphania ambrosioides
Esta medicina incluye la parte mediterránea de África del Norte, y está asociada a la cuna de la civilización, como lo reflejan los registros escritos en las tablas de barro que datan desde hace 4 mil años. En ellas queda evidente que los asirios y babilonios no solo usaban las plantas, sino que también las prescribían. El famoso Papiro Ebers (1500 BC), incluye remedio de 700 plantas medicinales.
Plantas muy bien conocidas, provenientes de esta región son; la cebolla (Allium cepa), el aloe o sábila (Aloe vera), henna (Lawsonia inermis), la almendra dulce (Prunus dulcis), cártamo (Carthamus tinctorius), granada (Punica granatum), rosa de damasco (Rosa × damascena), sesame o ajonjolí (Sesamum indicum), y estimulantes como la uva (Vitis vinífera), el poderoso opio (Papaver somniferum) y calle siria (Peganum harmala).
Medicina tradicional China
Quizás una de los sistemas de medicina tradicional más renombrados, es la medicina tradicional china, la cual data de hace 5 mil años. Este sistema está basado en los principios de yin y yang (opuestos que se complementan) y cinco elementos (wuxing) ligados a los órganos del cuerpo, las emociones, clima, estaciones y sabores. La enciclopedia de la materia médica china de 1977 incluye 4 mil 800 remedios basados en planta y en común con la medicina herbolaria occidental y africana, que se usan para padecimientos crónicos y enfermedades de corta duración, usan mucho las infusiones herbales, de las cuales, la mayoría se usa en fórmulas preparadas de hasta 20 hierbas. Muchos otros sistemas de medicina asiática como la coreana y japonesa tienen sus raíces en la medicina china.
Entre sus plantas más conocidas está qing hao o artemisa (Artemisia annua), mahuang o efedra (Ephedra sinica), ren shen o gin seng (Panax ginseng) y da huang o ruibarbo (Rheum palmatum), dang gui (Angelica sinensis), y da zao (Ziziphus jujuba). Dentro de los estimulantes se encuentra el famoso Chai o te (Camellia sinensis), rompe corazón (Gelsemium elegans) y estricnina (Strychnos nux-vomica).
Medicina ayurvédica
La medicina ayurvédica es el sistema de medicina tradicional que se utiliza en la India. Data del año 2000 BC y representa una vieja costumbre de transmitir conocimiento y sabiduría a través de canciones y poemas. Los principios del Ayurveda y los usos de las hierbas son encontrados en la forma de poemas del Rig Veda, el Atharva veda, el Charaka Samhita y el Sunshrita Samhita. Ayurveda se basa en el concepto de balance entre humores del cuerpo (dosas), fuerza interior (prana) y seis sabores o rasas. Los remedios herbolarios son formulados para mantener o restaurar el balance en las dosas y rasas. Entre las plantas más conocidas en la medicina Ayurvédica se encuentran el neem (Azadirachta indica), canela (Cinnamomum verum), haridra o turmerico (Curcuma longa), ela o cárdamo (Elletaria cardamomum), sándalo (Santalum album); sus narcóticos y estimulantes tradicionales incluyen la palma areca o betel (Areca catechu), marihuana (Cannabis sativa) y el opio (opium poppy).
Medicina tradicional Latinoamericana
La medicina tradicional latinoamericana se practica grandemente desde México hasta América del sur. El sistema es similar al africano, con mucha diversidad florística y cultural, poco conocida fuera de su región. Destaca la medicina de tres culturas muy importantes en esta región del mundo: azteca, inca y maya. Uno de los códices que resistió el embate español es el códice de la Cruz Badiano, escrito en náhuatl por Martín de la cruz y traducido al latín por Juan Badiano.
En nuestro país, la medicina herbolaria es ampliamente practicada y existe un gran conocimiento popular sobre el uso de las plantas con propósitos medicinales, en ella se puede notar una gran influencia de la medicina europea, india y africana, resultando en una combinación muy rica de plantas nativas y plantas introducidas de otros países. Plantas bien conocidas en nuestra medicina herbolaria mexicana incluye el epazote (Dysphania ambrosoides), corteza del Perú o quina (Cinchona pubescens), bálsamo del Tolu (Myroxylon balsamum), boldo (Peumus boldus), guayaba (Psidium guajava), zarzaparrilla (Smilax aristolochiifolia), damiana (Turnera diffusa) y uña de gato (Uncaria tomentosa). Existe en esta región latinoamericana el tabaco (Nicotiana tabacum), la coca (Erythroxylon coca), el mate (Ilex paraguariensis) y cacao (Theobroma cacao), todos estos estimulantes, y entre los alucinógenos y venenos más poderosos se pueden mencionar la ayahuasca (Banisteriopsis caapi), trompeta de ángel (Brugmansia suaveolens), y el toloache (Datura stramonium), como un pequeño ejemplo.
Finalmente, quiero finalizar este artículo destacando el papel tan relevante que tienen las plantas en la vida del ser humano, lo cual ha sido producto de la práctica, asimilación y conocimiento que nuestros congéneres han realizado, obtenido y transmitido a lo largo del tiempo a sus descendientes, conocimientos que reflejan un manejo magistral de sus recursos vegetales y de su medio natural. Lo que tenemos ahora, es nuestro legado y este legado multicultural, proveniente de diferentes culturas del mundo, nos recuerda que del cuidado que tengamos del mismo, depende nuestra existencia como especie en este planeta.
Literatura consultada
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