Hace 25 años, el 1 de agosto de 1999, la gran astrónoma Paris Pismis pasó a formar parte del firmamento, el mismo que la mayor parte de su vida estudió con tanta pasión.
Conocí a la doctora Pismis cuando llegué al INAOE a realizar mi tesis de licenciatura. Le estaba impartiendo un curso no formal de galaxias al aún pequeño grupo de estudiantes interesados en astronomía que se había formado luego de la llegada de algunos investigadores del IAUNAM, quienes invitaban a todos a sumarse. No la conocía, pero muy pronto me enteré de todo lo que había hecho, tanto en sus investigaciones como por la astronomía mexicana.
El apellido Pismis es de origen armenio y significa persona muy hábil, lo cual no sólo se reflejó en sus estudios, los que llevó a cabo, de licenciatura a doctorado en matemáticas y astronomía, en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Estambul, sino también en la docencia y en la capacidad de despertar vocaciones científicas entre los jóvenes.
De Turquía a México
La doctora Pismis llegó primero a Harvard a realizar una estancia posdoctoral, en 1939, pero permanece hasta 1941, debido a la Segunda Guerra Mundial. Ahí conoció al matemático mexicano Felix Recillas con quien contrae nupcias. Y de ahí, afortunadamente llega ¡a México!
Su llegada a México se debe a que fue invitada a la inauguración del Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla (OANTon), el 17 de febrero de 1942, así como al congreso internacional que se organizó para la ocasión, y al que asistieron destacados astrónomos como H. Shapley, H. N. Russell, W. S. Adams, O. Struve, J. A. Pearce, D. Menzel, F. L. Whipple, Sergei y Cecilia Payne-Gaposchkin y B Bok, entre muchos otros.
Este fue el primer contacto de la doctora Pismis con México y lo dejó perfectamente plasmado en el capítulo titulado “El Amanecer de la Astrofísica en México”, que escribió para el libro Historia de la astronomía en México. Esta visita a Tonantzintla es probablemente el momento en que se convierte en la primera astrónoma profesional en México.
La doctora Paris trabajó poco tiempo en el OANTon, y luego de varias estancias en EU, en 1948 se instaló en la UNAM donde trabajó durante más de cincuenta años, hasta su muerte a la edad de 88 años.
Durante sus últimos años, cuando le conocí, solía realizar largas estancias en el cerro de Tonantzintla. Además de pasear por los jardines del IAUNAM y del INAOE platicando con los estudiantes, nos invitaba al famoso bungalow que lleva, creo que no oficialmente, su nombre, del lado del OAN del IAUNAM en Tonantzintla, para que le platicáramos sobre los avances de nuestros trabajos de tesis.
Su legado
La doctora Pismish publicó más de un centenar de artículos sobre diferentes problemas astronómicos; sin embargo, su principal campo de interés fue la estructura galáctica. Descubrió tres cúmulos globulares y veinte cúmulos abiertos, varios de los cuales llevan su nombre. Con sus estudios de poblaciones estelares contribuyó en la explicación del origen de la estructura de las galaxias espirales mediante ondas de densidad. Introdujo la técnica observacional llamada interferometría Fabry-Perot en México, con la que se realizaron estudios de campos de velocidad de nebulosas galácticas. Al final de su carrera se interesó por galaxias moderadamente activas.
Participó activamente con la Unión Astronómica Internacional (UAI), dentro de la cual perteneció a las Comisiones de Galaxias, de Estructura y Dinámica de los Sistemas Galácticos y de Medio Interestelar.
Fue editora de la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica durante 20 años y antes, de 1966 a 1973, del Boletín de los Observatorios de Tonantzintla y Tacubaya.
Recibió el grado de Doctor Honoris Causa por el INAOE, en 1997, y por la UNAM, en 1985. Fue reconocida como Investigadora Emérita por la UNAM, así como por el Sistema Nacional de Investigadores, y recibió el Premio Universidad Nacional en el área de Docencia en Ciencias Exactas, en 1989.
Su labor como docente es igualmente destacada a la de investigadora, ya que prácticamente todos los astrónomos profesionales de México, de manera directa o indirecta, fueron sus alumnos. Este gran legado en la formación de una comunidad de astrónomos ha hecho que le recordemos con admiración, gratitud y afecto como la “madre de la astronomía mexicana”.
Mayor información:
Pismis, P. y Cruz-González, G. 1998. Reminiscences in the Life of Paris Pismis: A Woman Astronomer. Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Astronomía, Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica.
Moreno Corral, M.A. (Comp.). 2003. Historia de la Astronomía en México. FCE. http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/04/html/astrono.html
