El año pasado celebramos el centenario del natalicio de la astrónoma estadounidense Nancy Grace Roman, llamada la “Madre del Hubble”. Este año estamos celebrando el lanzamiento al espacio del telescopio que lleva su nombre, el primero de la NASA que recibe el nombre de una mujer, y con todo merecimiento, ya que, entre muchas otras cosas, Nancy Roman fue la primera jefa de astronomía de la NASA, consiguió la aprobación del Telescopio Espacial Hubble y recibió premios nacionales. Debido a su gran legado, el telescopio espacial inicialmente llamado WFIRST (Wide–Field IR Survey Telescope o Telescopio de Mapeo Infrarrojo de Campo Amplio) fue renombrado, en el año 2020, en su honor.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, de manera abreviada Telescopio Espacial Roman, cuenta con un espejo primario del mismo tamaño que el del Telescopio Hubble, 2.4 metros de diámetro. Y cuenta con dos instrumentos a bordo: el instrumento de campo amplio y un coronógrafo.
Aun con espejos del mismo tamaño, el Telescopio Espacial Roman tendrá un campo de visión 100 veces mayor, en el IR, que el Hubble, observando una mayor área del cielo en mucho menos tiempo. Se estima que en los cinco años que se le espera de vida (con la posibilidad de extenderlo otros cinco), medirá la luz de mil millones de galaxias, pero también realizará un sondeo de microlentes gravitacionales en la Vía Láctea para encontrar miles de exoplanetas.
Uno de los principales objetivos científicos del telescopio Roman será ayudar a los astrónomos a entender qué es esa cosa exótica llamada energía oscura, así como ampliar el censo de exoplanetas que tengan una masa mayor a la del planeta Marte y demostrar el funcionamiento de nueva tecnología con el método de coronografía. Además de llevar a cabo diferentes estudios espectroscópicos y de imagen directa en el infrarrojo cercano.
Del Hubble al Roman, pasando por el Webb
¿Qué diferencias hay entre los tres telescopios espaciales Hubble, Webb y Roman? Como ya mencionamos, el telescopio Roman es casi del mismo tamaño que el telescopio Hubble; sin embargo, tienen diferentes características. El telescopio Hubble observa en el ultravioleta y en el visible, mientras que el telescopio Webb, así como el Roman, son telescopios infrarrojos, lo que permite que observen diferentes aspectos del universo. Por otro lado, el espejo primario del telescopio Webb es mucho mucho más grande, con 6.4 metros, a diferencia de los 2.4 metros de diámetro de los otros dos, lo que le permite estudiar el cielo más profundo.
El diseño óptico del telescopio Hubble es más simple: un sistema reflector clásico de dos espejos (tipo Ritchey–Chrétien), un espejo primario y un espejo secundario, mientras que en el caso del telescopio Roman, se le añadió un tercer espejo al sistema, en el tipo de diseño conocido como “anagtismático de tres espejos”, lo que nos permiten corregir la aberración esférica, así como el astigmatismo y la coma. Además, algo crucial en el proyecto es que este tercer espejo le hace posible tener el campo de visión tan amplio.
Este amplio campo de visión en el telescopio Roman, a diferencia del Hubble y del Webb, permite obtener imágenes del universo mucho más rápido, ya que cada una de sus “fotos” del universo será mucho más grande de las que pueden obtener el Hubble o el Webb.
Ahora, como el espejo primario del Roman es del mismo tamaño que el del Hubble, va a tener la misma resolución, pero va a maximizar el campo de visión; esto es, va a permitir capturar imágenes con la misma resolución que el Hubble, pero cubriendo un área 100 veces mayor en una sola toma. Es el equivalente a usar un lente «gran angular» en el espacio, ideal para mapear el universo a gran escala. A diferencia del Webb, que tiene un espejo primario mucho más grande, con lo que podemos tener una mayor resolución.
Con respecto a su posición, el Hubble orbita muy cerca de la Tierra, a unos 600 kilómetros de altura, mientras que el telescopio Roman y el Webb estarán a 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Aunque estos dos últimos son observatorios infrarrojos, son complementarios, ya que el telescopio Webb tiene un campo de visión más pequeño, con alta resolución, y el telescopio Roman tiene un campo de visión más amplio, con baja resolución. De tal manera que se complementan: uno encontrará “la aguja en un pajar”, mientras que el otro estudiará está aguja a detalle.
Así que estos tres telescopios no compiten entre sí, sino que se complementan: Roman escanea y encuentra grandes patrones o rarezas en el cielo, mientras que el Webb y el Hubble apuntan a esos objetivos específicos para estudiarlos con gran detalle.
El Telescopio Espacial Roman fue lanzado al espacio el pasado 30 de agosto, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy. Actualmente se encuentra viajando en el espacio profundo hacia el llamado punto de Lagrange L2, situado, como ya mencionamos, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Tardará aproximadamente 100 días para llegar a su posición definitiva, pero ya estamos ansiosos por ver las primeras imágenes. Serán espectaculares.
