¿Son mágicos los cristales? ¿Tienen propiedades curativas? Resulta que durante una charla con uno de los reconocidos cristalógrafos a nivel mundial, Juan Manuel García Ruiz, nos dijo que la respuesta es sí. Y nos puso dos ejemplos. Por arte de magia puede cambiar una situación cuando se regalan diamantes. Y claro que curan, pero no con los cuarzos, sino debido a las aplicaciones de la cristalografía en la biomedicina y en desarrollo de fármacos.
Hace dos años celebramos el Año Internacional de la Cristalografía. Un número de Saberes y Ciencias estuvo dedicado al tema y actividades como la Noche de las Estrellas se unieron a la celebración. Mucha información se difundió ese año y hasta yo aprendí la importancia de los cristales, ya que son esenciales en la vida cotidiana. En nuestros huesos, en los aparatos electrónicos, en el maquillaje y hasta en la calidad del chocolate, los cristales son fundamentales. Y es mejor saber que no es lo mismo cristal que vidrio, el orden es muy importante.
El pasado mes de abril, el Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE) y la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla (BUAP) realizaron por primera ocasión, no solo en México, sino a nivel mundial, una Escuela Internacional sobre Cristalografía para las Ciencias del Espacio. Durante las dos semanas que duró, se reunieron 30 estudiantes de doctorado, así como posdoctorados de diferentes partes del mundo, quienes recibieron cursos sobre temas relacionados con los cristales en el espacio, impartidos por profesores expertos en estos temas.
Entre los profesores que participaron en el programa, además del ya mencionado Juan Manuel García Ruiz, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas del Laboratorio de Estudios Cristalográficos en Granada, España, hubo algunos muy destacados, como el Dr. Jorge Vago, de la Agencia Espacial Europea e investigador principal de la misión ExoMars, y el Dr. David Blake, de la NASA e investigador principal de la misión Curiosity que tiene como objetivo determinar si hubo condiciones de habitabilidad en Marte. Por parte de México, uno de los profesores fue el doctor Jaime Urrutia Fucugauchi, Presidente de la Academia Mexicana de Ciencias, quien ha desarrollado estudios sobre el cráter de Chicxulub en Yucatán, causado por el impacto del meteorito que tuvo consecuencias funestas para los dinosaurios.
El objetivo de la escuela fue reunir a los astrónomos expertos en temas de Ciencias del Espacio y a los cristalógrafos para discutir y enseñar los diferentes métodos para analizar cristales, técnicas como la espectroscopía y la difracción en rayos X. Los participantes desarrollaron proyectos individuales y en equipo. Realizaron un viaje a las faldas del volcán Popocatépetl, donde recolectaron muestras de las piedras de la región y las analizaron con equipo de la BUAP y de la UNAM.
Siempre se trata de que estas actividades, que son de gran impacto para especialistas, no se queden solo para ellos, así que, en el marco de la Escuela Internacional, se organizaron actividades para otros públicos y que resultaron muy exitosas. Dos conferencias para todo público se impartieron en espacios céntricos y se organizó un concurso de cristalización para escuelas secundarias y preparatorias. En todas hubo una gran participación.
Jorge Vago impartió la charla “Exo-Mars: buscando rastros de vida en el planeta Marte”, en la Capilla del Arte de la Universidad de las Américas Puebla, y luego debió repetirla en la Universidad Iberoamericana ya que, por causas de seguridad, no todos los asistentes pudieron ingresar a la Capilla del Arte. La segunda se impartió en la Casa de la Aduana Vieja. El doctor Juan Manuel García Ruiz habló sobre los cristales gigantes de Naica.
Esta última charla se programó el mismo día de la evaluación final del concurso de cristalización en el que participaron 24 equipos formados por un profesor y tres estudiantes de secundaria y bachillerato. El profesor de Química o de Física debió asistir a una capacitación previa al Instituto de Física de la BUAP para poder guiar a los estudiantes durante el proceso de cristalización.
El propósito del concurso fue despertar el interés en los jóvenes por la cristalografía, por la experimentación y por la ciencia en general. Partiendo de la idea de que los cristales se encuentran en todas partes, incluso en la cocina, en forma de azúcar y sal, y que se pueden crecer fácilmente en alguna solución, por ejemplo, disolviendo una sal en agua y esperar a que el agua se enfríe o evapore, es que se dotó a cada equipo con un kit para desarrollar la técnica de crecimiento cristalino.
Durante la evaluación, los estudiantes mostraron los cristales resultado de su experimento, cada equipo presentó un póster describiendo el trabajo que llevaron a cabo en el laboratorio escolar y el cuaderno de anotaciones, la bitácora. Y no sólo eso, los alumnos explicaron oralmente su trabajo a los miembros del jurado: tres representantes del Comité Organizador de la Escuela/Taller Internacional, quienes valoraron los diferentes trabajos y emitieron su veredicto. Los ganadores aparecen en las fotografias.
En estas mismas fotografías podemos apreciar, aunque suene a título de enciclopedia, la magia del descubrimiento, la magia del conocimiento, la magia de los cristales. Ojalá se repita muchos años este concurso. Si es que los equipos organizadores BUAP e INAOE ya recuperaron el aliento y si los patrocinadores de los premios, como Celestron, se mantienen, desde luego.
