El científico danés Ejnar Hertz-sprung fue un excelente astrónomo observacional: desde inicios del siglo XX, y a lo largo de más de seis décadas, realizó observaciones fundamentales para el desarrollo temprano de la astrofísica y su nombre está, para siempre, relacionado con el diagrama empírico más utilizado en la física estelar: el diagrama Hertzsprung-Russell o, simplemente llamado, el diagrama HR.
Ejnar Hertzsprung nació en Frederiksberg, en las afueras de Copenague, la capital de Dinamarca, en 1873. Se graduó en ingeniería química y profundizó sus conocimientos de fotoquímica en la Universidad de Leipzig, en Alemania. Cuando en 1902 empezó a trabajar en el Observatorio Urania, en su ciudad natal, estos estudios le permitieron entender a detalle el proceso de grabación de la luz estelar en las placas fotográficas, una tecnología que se había empezado a usar en astronomía hacía no más de 20 años, y obtener resultados de elevada calidad. Eran los tiempos en que el estudio del Cosmos estaba mudando de un enfoque principalmente dedicado a la medición de posiciones y movimientos de los astros hacia la explicación de la naturaleza física y de los procesos que ocurren en los cuerpos celestes.
En sus observaciones, Hertzsprung encontró que la luminosidad de estrellas rojas del mismo color (o sea de la misma temperatura superficial) se dispersaba en un intervalo de más de 4 magnitudes, lo cual probaba la existencia de diferentes clases de estrellas: interpretó correctamente que la diferencia era debida al tamaño, ya que la luminosidad de una estrella depende de su radio. Por ello, fue él quien descubrió que existían estrellas «enanas» y «gigantes».
El eminente físico y astrónomo aleman Karl Schwarzschild reconoció rápidamente el valor del trabajo de Hertzsprung y le invitó a trabajar con él en Alemania, primero en Göttingen y luego en Potsdam, sede de unos de los más importantes observatorios astronómicos de la época. Allí, en 1911, continuando su trabajo observacional sobre estrellas de los cúmulos de las Hyades y de las Pléyades, Hertzsprung publicó, por primera vez, un diagrama donde graficó la magnitud aparente en contra de la longitud de onda efectiva (el equivalente del “color” o de la temperatura superficial de las estrellas): ese diagrama tomó su nombre, junto con el del astrónomo estadounidense Henry Russell, quien desarrolló independientemente otra versión de ese mismo diagrama.
El diagrama HR indica que no es posible que se formen estrellas con cualquier combinación de temperatura superficial y luminosidad, sino que ellas ocupan regiones específicas del gráfico. Esta simple evidencia empírica representó un pilar fundamental para la construcción de la teoría de la estructura y de la evolución de las estrellas a lo largo de las décadas siguientes. La interpretación del diagrama HR es todavía una de las preguntas más frecuentes en los exámenes de física estelar en las universidades.
Ahora sabemos que Ejnar Hertzsprung había identificado por primera vez la denominada Secuencia Principal, la fase más larga de la vida de una estrella, cuando, en su núcleo, reacciones de fusión termonuclear están transformando hidrógeno en helio y produciendo una cantidad enorme de la energía que hace brillar las estrellas. Sabemos también, gracias a sus contribuciones, que la posición de estas estrellas en el diagrama HR dependen en mayor medida de su masa: estrellas más masivas son más luminosas.
Después de la Primera Guerra Mundial, Hertzsprung se mudó al Observatorio de Leiden, en los Países Bajos, donde continuó su infatigable actividad de astrónomo observacional, que le abrió las puertas a los mayores telescopios de la época. Se dedicó al estudio de estrellas variables y fue el primero en calibrar la relación periodo-luminosidad de las Cefeidas en la Pequeña Nube de Magallanes, estimando de esta forma su distancia. También trabajó intensamente en sistemas de estrellas dobles, mejorando la técnica para la medición de la separación angular entre las componentes. En su larga vida de trabajo, hasta después de los 90 años de edad, colectó cientos de miles de mediciones. Murió a los 94 años, en Dinamarca.
Es de notar que todos sus resultados le procuraron importantes premios internacionales, pero no deja de sorprender la sobriedad con la cual Hertzsprung evaluaba su trabajo: a propósito del famoso diagrama HR, que lleva su nombre, él comentó: “¿Por qué no llamarlo diagrama color-magnitud? Entonces sabríamos de qué se trata”.
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